(서울=뉴스1) 박종홍 기자 = 올해 1분기 국내로 수입된 중국 철강 물량이 지난해보다 20% 가까이 줄어든 것으로 나타났다. 중국발(發) 저가 물량 공세에 신음해 온 국내 철강업계는 일단 반기는 분위기다.
특히 오는 24일부터 중국산 후판(두께 6㎜ 이상 강판)에 대해 고율의 반덤핑 관세가 부과될 예정이어서 앞으로 수입량이 더 줄어들 것으로 예상된다.
국내 경기가 얼어붙으면서 철강 수요가 줄어든 것도 중국산 철강 수입이 감소한 원인으로 풀이된다.
18일 한국철강협회에 따르면 올해 3월 중국 철강재 수입량은 67만 9853톤으로 집계됐다. 이는 지난해 3월 84만 7265톤 대비 19.7% 감소한 것이다.
1분기 전체 중국산 철강 수입량은 184만 9734톤으로 지난해 228만 2124톤 대비 18.9% 줄었다.
이는 중국의 철강 생산량과 전체 수출량이 증가한 것과는 상반된 결과다. 블룸버그 등 외신에 따르면 중국 철강 업체들은 올해 3월, 전년 동기 대비 4.6% 늘어난 9300만여 톤의 조강(쇳물)을 생산했다. 1분기 생산량도 0.6% 증가해 약 2억 5900만 톤을 기록했다. 중국 정부의 철강 감산 기조에도 불구하고 오히려 생산량이 늘어난 것이다.
철강 수출량도 3월 5.7% 증가해 5개월 만에 최고치를 기록했다. 중국 철강 수출량이 증가한 점을 감안하면 국내로 들어오는 중국 철강 물량 감소는 더 두드러진다.
중국산 저가 철강에 시달려 온 철강업계는 일단 안도하고 있다. 그간 중국 업체들이 자국 내 수요 감소로 남아도는 물량을 해외로 밀어내면서 국내 업체들이 값싼 중국산 철강과 경쟁해야 했기 때문이다.
이 때문에 포스코와 현대제철(004020) 등 철강 업체는 중국산 철강에 대한 반덤핑 관세의 필요성을 제기해 왔다. 이에 정부는 오는 24일부터 중국산 후판(두께 6㎜ 이상 강판)에 대해 최대 38.02%의 고율 관세를 부과하기로 결정했다. 열연강판에 대해서도 반덤핑 조사를 진행하고 있다.
실제로 관세 부과가 결정된 후판의 수입량 감소는 더 두드러진다. 중국산 중·후판 수입 물량은 지난해 1분기 38만 516톤에서 올해 1분기 22만 5705톤으로 40.6% 줄었다. 전체 철강 수입량 감소 폭의 2배 수준이다.
업계 관계자는 "무역 장벽이 높아지면서 중국 업체 입장에선 수출을 꺼리는 심리적인 요인이 있었을 것"이라며 "국내 시장에서 가격이 올라 중국산의 시장성이 떨어졌을 수 있다"고 설명했다.
다만 해당 관세가 이달 말 시행될 예정이어서 관세가 직접적으로 작용했는지는 미지수다.
우회 수출이 증가했을 것이란 분석도 제기된다. 중국이 아닌 제3국에서 경미한 가공을 거쳐 원산지를 세탁하는 등의 '꼼수'로 수입되는 물량이 늘어났을 수 있다는 것이다. 이에 정부는 지난 3월 반덤핑 관세와 함께 우회 수출 차단 대책도 내놓기도 했다.
불경기와 고환율 같은 대외적 변수로 인해 국내 업체들이 중국 철강 수입량을 줄였을 것이란 해석도 나온다. 또 다른 업계 관계자는 "건설업을 포함해 전방 산업들의 불황, 글로벌 수요 부진, 통상 압력으로 시장의 불확실성이 유례없이 높아지면서 중국 철강 수입량이 감소한 것으로 보인다"고 말했다.
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