유머와 풍자로 시대를 통찰한 미국의 영원한 이야기꾼 [역사&오늘]

(서울=뉴스1) 김정한 기자 = 1910년 4월 21일, 미국 문학의 거인이자 예리한 사회 비평가였던 마크 트웨인(본명: 새뮤얼 랭혼 클레멘스)이 향년 74세로 타계했다.

1835년 11월 30일, 미주리주 플로리다의 작은 마을에서 태어난 마크 트웨인은 어린 시절 미시시피강변의 활기찬 풍경 속에서 성장했다. 증기선 조종사였던 아버지의 영향으로 강은 그의 상상력과 문학적 영감의 중요한 원천이 됐다. 아버지의 죽음 후, 그는 인쇄소 견습공, 증기선 조종사, 금광 탐험가, 그리고 기자 등 다채로운 직업을 경험하며 파란만장한 젊은 시절을 보냈다.

서부 지역 신문 기고를 통해 특유의 유머와 위트로 독자들의 마음을 사로잡았다. 1865년 발표한 단편 '뜀뛰는 개구리'는 그의 이름을 전국적으로 알리는 계기가 됐다. 이후 그는 유럽과 중동을 여행하며 얻은 경험을 바탕으로 여행기를 집필했고, 이는 그의 문학적 기반을 더욱 단단하게 다져주었다.

마크 트웨인의 작품은 당대 사회의 모순과 인간 본성에 대한 깊은 통찰을 담고 있다. 그의 대표작인 '톰 소여의 모험'(1876)과 '허클베리 핀의 모험'(1884)은 미시시피 강변을 배경으로 펼쳐지는 소년들의 모험을 통해 자유, 우정, 그리고 사회적 편견에 대한 질문을 던진다. 특히 '허클베리 핀의 모험'은 미국 문학의 걸작으로 평가받으며, 인종차별이라는 민감한 문제를 정면으로 다루면서 인간 존엄성의 가치를 강조한다.

그의 작품 성향은 유머와 풍자의 절묘한 조화로 특징된다. 그는 익살스러운 상황 설정과 재치 넘치는 대화를 통해 독자들에게 웃음을 선사하는 동시에, 권위주의, 위선, 물질주의 등 사회의 어두운 단면을 날카롭게 비판했다.

마크 트웨인의 사망은 미국 문학계에 큰 손실이었다. 하지만 그가 남긴 불멸의 작품들은 시간을 초월하여 오늘날에도 전 세계에서 많은 독자에게 사랑받고 있다.

acenes@news1.kr