(서울=뉴스1) 안영준 기자 = 프로축구 K리그1 FC서울의 'EPL 출신 스타' 린가드가 점점 더 팀에 녹아들고 있다. 린가드는 영국에서 제기된 이적설을 일축하며 주장 완장까지 차고 팀을 이끌었다.
린가드는 16일 울산문수구장에서 열린 울산HD와의 하나은행 K리그1 2024 17라운드 원정 경기에서 풀타임을 소화, 팀이 2-2 무승부를 일구는 데 힘을 보탰다.
특히 이날 린가드는 부상으로 명단에서 빠진 기성용을 대신해 주장을 맡아 팀의 정신적·전술적 핵심 역할을 도맡았다.
린가드는 팀이 이른 시간 실점하자 동료들을 독려하기도 했고, 막판 대반격에 나설 땐 앞장서서 울산 수비진을 흔들며 반격의 발판을 마련했다.
린가드가 처음 한국에 왔을 때만 해도 기대 못지않게 우려도 공존했다.
우선 서울 입단 전까지 8개월 동안 소속 팀이 없었기에 경기 감각에 대한 걱정이 컸다. 아울러 잉글랜드 국가대표 선수 중에서도 톡톡 튀는 이미지였던 린가드가 K리그와 한국의 문화 및 환경에 잘 적응할 수 있느냐도 변수였다.
그래서 린가드가 초반 제 컨디션을 찾지 못하고 영국 매체에서 린가드와 김기동 감독의 불화설까지 거론하자 잡음이 더 커졌다.
하지만 최근 린가드는 달라졌다. 이와 같은 우려를 불식시키듯 경기력도 올라왔고 그라운드 안팎에서 팀에 완전히 녹아든 모습을 보이고 있다.
광주FC와의 개막전서 13분을 뛰며 K리그에 데뷔한 린가드는 이후 2라운드 인천 유나이티드전 60분, 3라운드 제주 유나이티드전 32분을 뛰었는데 출전 시간도 적었고 영향력도 미미했다.
하지만 이후 무릎 수술과 재활을 거쳐 긴 호흡으로 몸을 끌어올린 뒤엔 확실히 컨디션이 올라온 모습이었다. 자연스럽게 출전 시간도 늘어났다.
약 두 달 만인 5월 19일 대구FC전서 64분을 뛰며 복귀전을 치렀고 25일 포항 스틸러스전에선 첫 풀타임을 소화했다. 이후에도 28일 김천 상무전 72분을 뛰며 일주일 사이 3경기 연속 선발 출전, 체력이 올라왔음을 증명했다.
이어 6월 2일 광주FC전은 후반 추가시간까지, 16일 울산전에선 다시 풀타임을 뛰며 팀 주축으로 확실하게 자리 잡았다.
인상적인 장면도 늘어났다. 초반만 해도 팀플레이와 맞지 않는 모습이 있었지만 이제는 특유의 빠른 템포를 앞세운 패스와 돌파로 팀 공격을 이끈다.
울산전에선 이전과 달리 과감한 슈팅도 시도했다. 도움을 기록할 뻔한 결정적 장면도 두 번이나 만들었다. 17라운드까지 8경기를 뛴 린가드는 슈팅 6개, 유효 슈팅 2개, 킬 패스 12개, 전방 패스 59개, 인터센트 22개를 기록하는 등 제 모습을 되찾고 있다.
린가드는 팀에 대한 애정도 드러내고 있다. 최근 영국 매체에서는 린가드가 EPL 승격팀 레스터시티로 이적, 과거 맨체스터 유나이티드에서 함께했던 올레 군나르 솔샤르 감독과 함께할 것이라는 보도가 나왔다.
이에 린가드는 16일 울산전을 마친 뒤 "영국 기자들은 아무거나 막 만들어서 쓴다. 그래서 (영국 기사를) 잘 확인하지 않는다"면서 "지금 내겐 서울과 함께 이번 시즌을 잘 헤쳐 나가는 게 가장 중요하다"며 이적설을 일축했다.
낯선 대륙, 낯선 팀에서 힘든 시간을 보내기도 했던 만큼 서울 팬들은 린가드가 흔들리지는 않을까 걱정했는데 오히려 린가드는 서울과 함께 재기하겠다며 의지를 더욱 다지는 모습으로 팬들의 마음을 안심시켰다.
아직 'EPL 출신 스타'라는 큰 이름값에 부합하려면 아쉬움이 있다. 하지만 시간이 흐를수록 점점 더 서울에 녹아들고 있어, 지금보다는 더 나을 모습이 기대된다.
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