"한중일 정상회의 5월말 개최 논의"…관건은 中 호응

(서울=뉴스1) 노민호 기자 = 4년여 동안 중단된 한중일 정상회의가 오는 5월 말에 개최될 가능성이 높아졌다. 최종 성사의 관건은 중국의 적극적인 호응으로 보인다.

한중일 관계에 정통한 외교 소식통은 5일 한중일 정상회의 개최 일자 관련 질문에 "5월 말에 바빠질 수 있다"라며 "아직 확정 단계는 아니지만 3국 간 접점을 찾아가는 과정"이라고 말했다.

일본 교도통신도 전날 복수의 외교 소식통을 인용해 한중일 정상회의 의장국인 한국이 다음 달 3국 정상회의를 개최하는 방향으로 조율 중이라고 보도했다.

한중일 정상회의는 지난 2008년부터 '일본→중국→한국' 순으로 의장국을 번갈아 맡으며 연례적으로 개최해 왔다. 그러다 신종 코로나바이러스(코로나19)의 전 세계적 유행 등의 영향으로 2019년 중국 청두 회의를 끝으로 중단된 상태다.

한중일 정상회의 개최가 다시 동력을 얻기 시작한 건 지난해부터다. 이번 회의 의장국인 한국의 주도 아래 정상회의 개최 사전 준비 단계인 △부국장급 회의 △고위관리회의(SOM) △외교장관회의를 모두 마쳤다.

하지만 지난해 11월 부산에서 열린 외교장관회의에서 3국은 정상회의 구체 날짜를 도출하진 못했다. 대신 '조속히 개최하자'는 데에만 합의했다.

당초 정부는 지난해 11~12월 개최를 목표로 했지만, 올해로 밀린 상황이다. 3국 간 일정을 조율하는 것이 쉽지 않은 것이 주된 이유지만 중국의 '미온적' 태도도 영향을 끼친 것으로 알려져 있다.

실제 지난해 5월 부산에서 3국 간 부국장급회의가 열릴 예정이었지만 돌연 연기된 사례도 있다.

당시 연기에 앞서 코로나19 방역 조치로 인한 한중 간 갈등을 비롯해 싱하이밍 주한 중국대사의 이른바 '베팅 발언' 등 한중관계 '악화' 요인이 부각된 바 있다.

다만 지난해 3국 외교장관회의 이후 한중, 한일 간 외교채널을 통한 소통은 이어져 왔다고 한다. 올 3월 중국의 양회(兩會·전국인민대표대회와 전국인민정치협상회의), 한국의 4월 총선 등의 정치 '빅 이벤트'를 피하는 날짜를 주로 상정한 것으로 전해진다.

이에 대해 또 다른 외교 소식통은 "언론에 공개는 하지 않았지만, 그간 중·일과 실무급에서 소통을 지속해 왔다"라며 "회의를 빨리 개최하자는데 3국 간 공감대가 형성돼 있다"라고 설명했다.

외교부 당국자도 "3국은 상호 편리한 가장 빠른 시기에 정상회의를 개최하기로 했다"라며 "이를 위해 우리는 일·중 측과 협의해 왔다"라고 말했다.

이런 가운데 중국 변수 관리가 회의 개최의 관건이라는 분석이 제기된다. 현재까지 5월 한중일 정상회의 개최 가능성에 대한 한일 양국의 입장은 언론 보도 등으로 간접적으로 확인됐지만 중국은 정부 또는 관영매체 차원에서 관련 기류를 살필 수 있는 언급이 아직 나오지 않았다.

중국은 지난해 11월 26일 한일중 외교장관회의 개최를 앞두고도 관련 논의에 적극적인 모습을 표출하지 않았다. 당시 회의 개최와 관련한 3국 간 공동 발표는 개최 이틀 전에야 이뤄졌다.

익명을 요구한 중국 전문가는 "한국의 양안(兩岸·중국과 대만) 갈등 관련 입장 발표 등 한중관계 악화 또는 지난해 일본 후쿠시마 제1원자력발전소 오염수(일본 정부 명칭은 '처리수')로 인한 중일 갈등 같은 변수만 다시 없다면 중국은 '못 이기는 척' 5월 개최 일정에 따라올 것으로 보인다"라고 전망했다.

ntiger@news1.kr