'친윤 핵심' 장제원, 국힘 지도부·친윤 '첫 불출마' 선언, 왜?

(서울=뉴스1) 박기범 기자 = 친윤(친윤석열)계 핵심 인사인 장제원 국민의힘 의원이 내년 총선 불출마를 선언했다. 친윤 핵심 인사 중 첫 번째 불출마다. 당 혁신위원회의 지도부·친윤·중진의원들을 향한 용퇴론과 함께 여권의 내년 총선 전망이 부정적일 것이란 분석이 이어지자 선제적으로 '희생'이란 결단을 내린 것으로 보인다.

장 의원의 이번 결단이 오히려 그에게 더 큰 정치적 기회를 제공할 것이란 관측도 나온다. 희생에 앞장선 만큼 그의 존재감이 한층 더 커지면서 여권에서 중책을 맡을 수 있다는 관측도 나온다. 벌써부터 부산시장 도전설 등이 흘러나오고 있다.

장 의원은 12일 오전 국회 소통관에서 기자회견을 열고 "저를 밟고 총선 승리를 통해 윤석열 정부를 성공시켜 주기를 부탁드린다"며 "역사의 뒤편에서 국민의힘의 총선 승리를 응원하겠다"며 불출마를 공식 선언했다.

전날 저녁 자신의 페이스북에 아버지 고(故) 장성만 전 국회부의장 산소를 다녀왔다는 소식을 전하며 불출마를 시사한 지 반나절만이다.

장 의원이 전격적으로 불출마를 선언한 배경에는 우선 내년 총선 승리에 대한 절박함이 담긴 것으로 보인다. 최근 여권에서는 내년 총선에 대한 부정적 전망이 이어지고 있다. 특히 지난 서울 강서구청장 보궐선거 패해 후유증을 수습하기 위해 출범한 혁신위원회의 조기 해산도 위기감을 더하고 있다.

여권 내에서 높아진 위기감은 김기현 대표와 친윤 핵심인 장제원 의원으로 향했다. 혁신위에서 친윤, 중진 의원들의 용퇴를 주장했고, 여권 내부에서는 구체적 이름이 거론되지 않았지만 친윤계 인사들의 용퇴를 바라는 분위기가 커졌다. 이같은 분위기 속 친윤계 핵심 인사인 장 의원의 거취는 초미의 관심사로 떠올랐다.

앞서 장 의원은 자신의 외곽조직인 여원산악회 행사에 참석하고 "권력자가 뭐라 해도 제 할 말은 하면서 사는 타입"이라는 내용이 담긴 간증 영상을 자신의 SNS(사회관계망 서비스)에 게시하며 용퇴론에 맞서는 모습을 보였다.

이에 지난 2016년 총선 당시 무소속으로 재선 의원으로 당선돼 무소속 출마에 대한 자신감을 내비친 것이란 평가가 나왔다. 장 의원이 지역구민들에 대한 애정이 크다는 점도 무소속 출마 가능성을 높였다.

실제 장 의원 최측근 그룹에서는 내년 총선에 출마해야 한다는 의견을 전달한 것으로 알려졌다. 하지만 이후 장 의원이 이같은 요구에 응답하지 않은 채 침묵을 이어가자 핵심 측근들 사이에서 조금씩 불출마 가능성이 제기됐다.

윤 대통령의 최측근 인사로서 자신의 행보에 따라 내년 총선 구도는 물론 윤석열 정부의 성패가 갈릴 수 있는 만큼 장 의원이 결단을 내릴 것이라는 관측이었다.

지난 6일 윤 대통령의 부산 방문은 장 의원의 결단에 영향을 미친 것으로 보인다. 그는 윤 대통령의 부산 방문 당시 윤 대통령과 주요 일정을 함께 했다. 특히 윤 대통령의 돼지국밥 오찬 자리에 현역 의원으로는 유일하게 참석했다.

당시 오찬에서 정치현안에 대한 이야기는 없었지만, 윤 대통령이 장 의원을 챙기는 모습을 보였고, 장 의원은 부산 엑스포 유치 실패로 인한 지역민심 수습을 위해 윤 대통령이 부산에서 고군분투하는 모습을 보면서 결단을 내린 것으로 알려졌다.

부산지역 한 인사는 "장 의원이 윤 대통령과 부산에서 만난 이후 한결 마음이 가벼운 모습을 보였다"고 말했다. 긴 침묵을 이어갔던 장 의원은 윤 대통령 부산 방문 닷새 뒤인 전날 불출마 의사를 밝혔다.

전날 혁신위 활동이 공식 종료된 것도 결단의 핵심 요인으로 꼽힌다. 누군가에 의해서가 아닌, 자신이 결단한 모습을 보인 것으로 풀이된다.

장 의원은 이번 결단으로 향후 정치적 선택지 폭을 넓힌 것으로 보인다. 그동안 장 의원을 겨냥했던 용퇴 분위기는 '찬사'로 바뀌는 모습이다. 여권의 주요 인사들은 모두 이번 결단을 당을 위한 희생이라고 평가하고 있다.

여권에서는 장 의원이 친윤 핵심 인사로서 역할을 할 것이란 관측이 나온다. 그동안 백의종군을 선언하며 여권에서 공식 직함을 맡지 않았지만, 총선 불출마로 몸이 한결 가벼워진 만큼 다양한 영역에서 활동할 수 있을 것이란 전망이다.

내년 총선에서 지역구가 있는 부산을 비롯한 영남권 전역의 총선을 지휘할 것이란 관측도 나온다. 장 의원이 앞서 부산의 주요 현안을 다루는 부산혁신포럼을 이끈 만큼 차기 부산시장 도전설도 이어지고 있다.

장 의원은 이날 불출마를 선언하며 향후 행보에 대해 "지역주민에게 양해를 구하고 사죄하는 과정이 필요할 것 같다. 조금 쉬고 싶다"며 휴식을 말했다. 동시에 그는 "사상구민과 함께 만들어간 꿈은 반드시 이뤄질 것이라고 믿는다"고도 했는데, 지역 현안을 챙기겠다는 의지를 밝혔다.

pkb1@news1.kr