"장관 부인도 입국 불허"…태국서 지난해 1만 명 한국여행 취소

(서울=뉴스1) 윤슬빈 여행전문기자 = 전자여행허가제(K-ETA) 시행 이후 태국 국적자 중 인천공항 출입국 심사에서 입국 거부를 당하는 사례가 적지 않은 것으로 나타났다. 태국 내 '반한 감정'도 고조되고 있는 상황이다. 이같은 이유 등으로 지난해 태국에서만 최소 9947명의 단체관광객이 한국관광을 취소한 것으로 나타났다.

16일 국회 문화체육관광위원회 소속 강유정 더불어민주당 의원이 한국관광공사로부터 제출받은 'K-ETA 시행 이후 연간 단체 방한 관광 취소 현황 사례'에 따르면 2023년 태국에서 최소 91건의 단체, 9947명이 한국 여행을 단념한 것으로 나타났다.

태국 단체관광객 다수가 기업 포상여행객으로 신원이 확실함에도 K-ETA의 불명확한 승인 기준 탓에 한국 입국을 허가받지 못한 것이다. 이로 인해 숙박비, 항공권 등 금전적 피해가 발생했고 일본, 대만 등 무비자 입국이 가능한 주변국으로 행선지를 변경하는 것으로 확인됐다.

일례로, 2022년 한 태국 기업이 한국 단체관광을 신청했는데 총 165명의 단체관광객 중 70명만이 K-ETA 승인을 받았고 95명이 K-ETA 불허가를 받았다. 이로 인해 한국행 예약을 취소했으나 165명의 기예약 항공권과 숙박비를 환불받지 못하는 피해가 발생했다.

K-ETA 수수료 또한 방한 의사를 취소하게 하는 걸림돌이었다. 2025년 방한 예정이었던 4000명의 인센티브 단체관광객이 1인당 1만원 꼴인 K-ETA 수수료로 4000만 원 가량 여행 비용이 추가되자 타국으로 변경하기도 했다.

태국 고위직, 유명인사들의 연이은 K-ETA 불허 사례 또한 동남아 내 K-ETA에 대한 불신감을 고조시켰다.

2023년 12월 피팟 태국 관광체육부 장관의 부인과 가족일행 K-ETA 불허를 받는 일이 발생했다. 사회관계망서비스(SNS)에서는 태국 내 유명 여배우의 가족 18명이 여행경비 4000만 원의 럭셔리 한국여행을 기획했으나, 4명이 K-ETA 불허 결과를 받아 불가피하게 가족여행에서 제외한 사연이 공유되기도 했다.

이에 태국과 말레이시아 등 K-ETA 적용 국가들 사이 방한관광에 대한 부정적 이미지가 고착화되고 있다.

문화체육관광부가 제출한 '동남아 주요국가 방한 회복률 현황'에서 태국은 팬데믹 이전 동남아 국가 방한 1위였다.

그러나, 올해 1~8월 기준 태국 방한객은 20만 3159명으로 동남아 4위로 하락해 2019년 대비 방한 회복률은 57.2%에 그쳤다. 반면, K-ETA 한시 면제 국가인 싱가포르의 경우 한류 열풍을 타고 방한객 수가 크게 늘어 방한 회복률은 156.6%에 달했다.

이와 관련해 방한 시장이 타격을 받으면서 비자 완화 정책을 펼치고 있는 일본, 대만, 중국 등은 반사 이익을 누리는 것으로 나타났다.

일본의 경우, 한국과 태국 시장 유치 경쟁을 벌이고 있는데 2019년 한-일 태국인 방문객 수 추이는 일본이 한국에 비해 2.3배 규모였으나, 2024년 3.48배로 한국을 크게 앞섰다.

게다가 2023년 도입된 68개국 K-ETA 한시 면제가 올해 말 만료될 예정으로 법무부의 K-ETA 한시 면제 연장 여부는 아직도 불투명하다. 이에 관광업계는 태국 내 반한 감정 확산으로 방한 시장에 큰 타격이 될 것으로 예상하고 있다.

강유정 의원은 "K-ETA 도입 이후 태국인 불법체류자는 오히려 증가했다"며 "불법체류자문제는 법무부의 단속 강화와 불법 고용주 처벌로 해결해야 할 일으로 한국에 대한 호감으로 방문하는 관광객들에게 쇄국 정책마냥 빗장을 걸어 잠근다면 커져가는 한류에 찬물을 끼얹는 것"이라고 지적했다.

한편 'K-ETA'는 무사증 입국이 가능한 국가 국민들을 대상으로 출발 전 미리 정보를 받아 여행 허가 여부를 결정하는 제도로 태국을 포함해 112개 국가 국적자 대상으로 허용하고 있다.

seulbin@news1.kr