이상민 행정안전부 장관이 이태원 압사 추정 사고와 관련해 '사고 예방을 위한 인력 배치에 문제가 없었다'고 발언한 것에 대해 국민들에게 유감의 뜻을 밝혔다.

이 장관은 31일 행안부 출입 기자단에게 문자 메시지를 보내 "국민들께 염려하실 수도 있는 발언을 하여 유감스럽게 생각한다"며 "앞으로 더욱 사고수습에 전념하겠다"고 밝혔다. 앞서 이 장관은 지난 30일 정부서울청사에서 열린 중앙재난안전대책본부(중대본) 긴급회의에서 이태원 사고를 두고 "특별히 우려할 정도로 많은 인파가 몰렸던 건 아니다"라며 "통상과 달리 경찰이나 소방 인력을 미리 배치함으로써 해결될 수 있었던 문제는 아니었던 것으로 파악하고 있다"라고 밝혀 논란이 일었다.

이 장관의 발언을 두고 정치권을 중심으로 안전을 책임지는 주무장관이 발언이라고 하기에는 경솔했다는 반응이 나왔다.

하지만 이 장관은 자신의 발언을 수정하지 않고 이날 오전까지도 사고 당시의 경찰 인력 등 배치에 문제가 없다는 입장을 고수했다. 이 장관은 이날 오전 서울시청 앞 서울광장에 마련된 이태원 사고 사망자 합동 분향소에서 헌화를 마치고 기자들과 만나 '경찰 소방 인력 배치 부족이 사고의 원인이었는지 의문이 든다'며 사고대응을 위한 인력 배치에 '특이사항은 없었다'는 입장을 재차 밝혔다.

그는 "(인력 배치로 사고 대응이) 불가능했다는 것이 아니고, 과연 그것이 원인이었겠는지에 대해 의문이 있다는 것"이라며 "역대 5~6년간 핼러윈 때 운집했던 규모에 대비해 동원됐던 경찰(인력)이 특이 사항이 없었다는 것"이라고 말했다.

이어 이 장관은 "(축제 참가자가) 8만명일 때도 있었고 이번에는 13만명 정도 되는데 이번에는 13만명 정도로 30% 정도 늘었다"라며 "경찰 인력도 130여명으로 40% 정도 증원됐다"고 말했다.

하루 동안 자신의 입장을 굽히지 않던 이 장관은 여야를 막론하고 이 발언에 대한 비판이 이어지자 결국 유감의 뜻을 표했다. 이 장관은 "이번 사고로 돌아가신 분들의 명복을 빈다"라며 "재발방지를 위해서는 정확한 사고원인을 파악하는 것이 무엇보다 중요하다"라고 덧붙였다.