기시다, 파벌 스캔들로 곤두박질 친 지지율에 결국 백기 들었다

(서울=뉴스1) 권진영 기자 = 기시다 후미오(岸田文雄) 일본 총리가 오는 9월에 열리는 집권 자민당 총재선거에 입후보하지 않겠다고 14일 공식 표명했다. 내각 지지율이 반등 없이 바닥을 기면서 정권 교체 요구마저 나오는 상황에서 연임은 불가능했다는 견해가 지배적이다.

이날 기시다 총리는 기자회견을 통해 직접 불출마 사유를 밝혔다. 그는 자민당 내 복수의 파벌에서 불거진 불법 정치자금 사건을 언급하며 "남은 것은 자민당 톱(총수)로서의 책임이다. 소속 의원이 일으킨 중대한 사건에 대해 조직의 장으로서 책임을 져야 한다는 데 조금의 주저도 없다"고 설명했다.

당 총재로서의 책임을 언급할 정도로 불법 정치자금 사건은 실로 그의 지지율에 막대한 영향을 끼쳤다. 지지통신 여론조사를 기준, 지지율이 처음 10%대까지 주저앉은 것도 다 이 뒷돈 스캔들 때문이었다. 이때부터 지지율은 2012년 12월, 자민당이 집권한 이래 가장 낮은 수치를 경신하고 또 경신했다.

이후 기시다 총리는 사건과 관련된 파벌을 해체하고 정치자금 규정법 개정을 추진하는 등 쇄신에 주력했다. 그럼에도 가장 최근 발표된 8월 조사까지 내각 지지율은 10%대 박스권은 벗어나지 못했다. 당내에서조차 "총수가 책임을 지지 않는다"는 불만이 속출했다고 마이니치신문은 보도했다.

지지율뿐만 아니라 4월에 실시된 중의원 보궐선거·5월 시즈오카 지사 선거에서는 연이어 야권에 의석을 내줘야 했다. 완패 행진에 구겨진 당의 체면이 더 구겨질까, 7월에 열린 도쿄도 지사 선거에는 입후보조차 하지 못했다. 뒷돈 스캔들이 정당의 족쇄가 된 것이다.

자민당은 이미 2022년 8월, 세계평화통일가정연합(통일교)와 자민당 사이에 얽힌 금전 유착을 일컫는 이른바 '돈과 정치' 문제로 한 차례 일본 국민의 신뢰를 잃은 바 있다. 당 안팎을 가리지 않고 반복되는 돈 문제에 민심은 두 번째 지지율 반등을 허락하지 않았다.

이 밖에도 일본판 주민등록증을 디지털화하는 과정에서 개인 정보가 유출된 '소위 마이넘버 카드' 문제 역시 기시다 정권의 지지율을 깎아먹는 주요 요인이 됐다.

기시다 총리는 최저 임금 인상을 비롯한 경제 정책과 한·일 관계 정상화 등 외교 성과에 대해 "자부한다"고 했다. 하지만 중의원 임기 만료 시점이 약 1년 앞으로 다가온 지금, "기시다 총리로는 다음 중의원 선거를 치를 수 없다"는 것이 냉정한 당심이다.

외신들의 반응도 싸늘하다. 미국의 뉴욕타임스는 "인기 없는 총리, 후계자 찾으려는 당의 압력에 굴복하다"라는 부제를 붙였으며 영국 가디언은 "기시다의 3년은 스캔들과 생활물가 상승, 기록적 방위비 인상으로 점철됐다"고 전했다.

기시다 총리는 중의원 선거까지 당을 이끌어야 하는 후계자에 대해 구체적인 인물을 언급하지는 않았다. 단 "정치와 돈 문제에 대해 일련의 개혁 마인드가 후퇴하지 않는" 인물이 되길 희망한다며 "이번에야말로 올 자민당으로 드림팀을 만들어 달라"고 했다.

한편 뒷돈 스캔들에 연루돼 고발됐으나 불기소 처분된 자민당 국회의원 및 전 국회의원은 기시다 후미오 총리, 본인을 포함해 총 16명에 달한다.

realkwon@news1.kr