승승장구 '1강' 일본, 다음 미션은 사우디 원정 징크스 깨기

(서울=뉴스1) 이상철 기자 = 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 3차 예선에서 연이은 대승으로 순항하고 있는 일본이 시험대에 오른다. 원정에서 한 번도 이긴 적이 없는 사우디아라비아를 상대하는데, 이 고비를 넘긴다면 7회 연속 월드컵 본선으로 가는 '비단길'이 깔린다.

모리야스 하지메 감독이 이끄는 일본은 11일 오전 3시(한국시간) 사우디아라비아 제다의 킹 압둡라 스포츠 시티 스타디움에서 사우디아라비아를 상대로 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 C조 3차전을 치른다.

C조는 팀당 2경기씩을 마친 현재 일본(2승·승점 6)이 1위, 사우디아라비아(1승1무·승점 4)가 2위에 자리하고 있다. 순위는 한 계단 차이지만 두 팀의 행보는 극과 극이다.

FIFA 랭킹 16위로 아시아에서 가장 순위가 높은 일본은 이번 3차 예선에서도 압도적 경기력을 과시하고 있다. 화끈한 공격 축구로 중국을 7-0, 바레인을 5-0으로 완파하는 등 수준이 다른 모습을 보여주고 있다.

반면 '명장' 로베르토 만치니 감독이 지휘봉을 잡은 사우디아라비아는 명성에 걸맞지 않은 모습이다. 안방에서 신태용 감독이 이끄는 인도네시아와 1-1로 비겨 자존심을 구겼고, 중국과 원정 경기에서는 한 명이 퇴장당한 가운데 후반 45분에 터진 극장 골로 힘겹게 2-1 승리를 챙겼다.

일본이 흔들리는 사우디아라비아를 꺾을 경우 확실한 상승세를 탈 수 있게 된다. 나아가 15일 일본 사이타마에서 열리는 호주(1무1패·승점 1)와 홈 경기까지 좋은 흐름을 이어갈 수 있다.

아울러 일본은 10월 A매치 두 경기를 모두 잡는다면 독주 체제를 확실하게 굳힐 수 있기 때문에 선수들의 동기부여도 잘 되어 있다.

다만 일본이 사우디아라비아 원정에서 유난히 약했던 것은 불안 요소다. 일본은 사우디아라비아와 역대 전적에서 10승 1무 5패로 우세하지만, 세 번의 원정 경기에서는 모두 0-1로 졌다.

모리야스 감독은 이번 기회에 사우디아라비아 원정 징크스를 깨겠다는 각오다. 그는 "앞서 사우디아라비아와 원정에서 좋은 경기를 펼치고도 한 번의 실수로 결승 골을 내주고 패했다. 이번에는 실수를 되풀이하지 않도록 전술적으로 잘 준비할 것"이라며 "힘든 경기가 될 것으로 예상하지만 승리를 목표로 끈질기고 공격적으로 임할 것"이라고 말했다.

rok1954@news1.kr