최고의 분위기‧이탈자도 전무…한국 축구, 시선은 이제 3차 예선으로

(서울=뉴스1) 김도용 기자 = 11회 연속 국제축구연맹(FIFA) 월드컵 본선행에 도전하는 한국이 이제 아시아지역 3차 예선을 준비한다. 3차 예선에서 무난한 팀들을 상대하기 위해서는 중국전 승리가 선결 과제다.

김도훈 임시 사령탑이 이끄는 한국 축구대표팀은 11일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 중국과 2026 FIFA 북중미 월드컵 아시아지역 2차 예선 C조 조별리그 최종전을 치른다.

한국은 지난 6일 싱가포르 원정에서 7-0 대승을 거두면서 4승 1무(승점 13)를 기록했다. 조 3위인 태국(승점 5)과의 승점 차를 벌린 한국은 최종전 결과와 상관없이 조 2위에게 주어지는 3차 예선 진출권을 확보했다.

3차 예선에서는 까다로운 팀들을 상대하는 만큼 결과를 쉽게 예상할 수 없다. 실제로 한국은 지난 2014 브라질 월드컵, 2018 러시아 월드컵 아시아지역 3차 예선에서 고전, 사령탑을 바꾸는 과정을 겪었다.

3차 예선을 원활하게 보내기 위해서 한국은 중국전에서 승리를 가져와야 한다. 한국은 현재 FIFA 랭킹에서 23위에 랭크, 아시아축구연맹(AFC) 가맹국 중 일본(18위), 이란(20위)에 이어 3위를 지키고 있다.

AFC 가맹국 중 FIFA 랭킹 상위 3팀은 9월부터 시작하는 월드컵 3차 예선에서 1번 포트 자격을 부여받기 때문에 중국전 승리로 3위를 지켜야 한다. 중국전에서 원하는 결과를 가져오지 못하면 FIFA 랭킹 24위 호주에 AFC 3위 자리를 내줄 수 있다.

자칫 1번 포트 자격을 얻지 못하면 아시아에서 가장 껄끄러운 일본과 이란을 3차 예선에서 만날 수 있다.

한국 선수단도 이를 잘 알고 있다. 김도훈 감독은 귀국 후 취재진과 만나 "승리에 초점을 맞추겠다. 3차 예선 1번 포트에 들어야 하는 마지막 목표가 남았다"며 중국전 필승을 다짐했다.

중국전을 앞둔 선수단 분위기는 좋다. 대표팀 관계자에 따르면 싱가포르 원정에서 단 1명도 다치지 않으며 전력을 유지했다.

좋은 분위기의 팀 가운데는 '주장' 손흥민(토트넘), 부주장 이재성(마인츠), 김진수(전북)가 있다. 대표팀 경력이 풍부한 이들은 새롭게 합류한 선수들을 살뜰히 챙기면서 팀의 중심을 잡으며 완승을 견인했다. 김도훈 감독도 주장단을 향해 고마움을 피력하기도 했다.

즐거운 분위기 속 새로운 얼굴들이 빠르게 팀에 적응하며 건강한 긴장감도 조성됐다.

싱가포르전에서 배준호(스토크), 박승욱(김천), 황재원(대구), 오세훈(마치다 젤비아) 등 4명이 A매치 데뷔전을 치렀다. 배준호는 골, 박승욱은 도움을 기록하며 눈도장을 받았다. 여기에 올해 처음으로 A매치에 소집된 주민규(울산)는 자신의 장점을 제대로 발휘해 1골 3도움을 작성, 깊은 인상을 남겼다.

수비부터 공격까지 전 포지션에 걸쳐 뉴 페이스들이 경쟁력을 보이면서 기존 선수들은 긴장감을 갖게 됐다.

귀국 직후 하루 휴식을 취한 선수단은 8일 오후 4시 30분 오픈 트레이닝을 시작으로 중국전을 대비한다.

dyk0609@news1.kr