APEC 계기 한중정상회담은 결국 불발… 외교장관회담서 '갈증' 풀까

(서울=뉴스1) 노민호 기자 = 지난주 미국 샌프란시스코에서 열린 아시아·태평양경제협력체(APEC) 정상회의 계기 한중 정상회담이 '불발'된 상황에서 이번 주말 한중 외교수장이 만날 것으로 보인다. 한중 간 '부족했던' 양자 현안 논의 수준을 끌어올릴 수 있을지 주목된다.

20일 뉴스1 취재를 종합하면 박진 외교부 장관은 오는 26일쯤 부산에서 가미카와 요코(上川陽子) 일본 외무상, 왕이(王毅) 중국 외교부장과의 3국 외교장관회의를 개최할 것으로 예상된다.

아직 3국 외교 당국의 공식 발표는 없지만 우리 측이 지난 9월 한일중 고위급 회의(SOM)에서 일본·중국 양측에 제안한 내용대로 3국 외교장관회담이 진행될 게 확실시되고 있다.

한일중 외교장관회의가 성사되면 한중, 한일, 중일 양자 간 회담도 함께 열릴 전망이다. 한일중 3국의 양자 차원 회담에선 각국의 상호 관심사가 되는 의제에 좀 더 세부적으로 의견을 교환할 것으로 예상된다.

특히 우리 정부 입장에선 지난주 APEC 정상회의 기간 윤석열 대통령과 시진핑(習近平) 중국 국가주석 간 만남이 정식 회담이 아닌 '3분 대화'에 그쳤던 만큼 그에 따른 대(對)중국 외교의 '빈 곳'을 이번에 메우려 할 것으로 전망된다.

아울러 박 장관은 이번 한일중 외교장관회의 계기 왕 부장과 회담에서 북한 문제와 관련한 중국의 '건설적 역할'을 분명히 요구할 것이란 관측이 나오고 있다.

최근 러시아와 북한 간 무기거래 등 군사협력이 가시화되고 있고, 북한의 정찰위성 발사 3차 시도 또한 사실상 '초읽기'에 들어간 것으로 전해지면서 이를 중단 또는 저지하려면 '중국의 역할'를 필요로 한다는 게 외교가의 대체적인 분석이다.

중국 당국은 현재 러시아·북한과 함께 이른바 '북중러 연대'를 꾸리는 데는 다소 주저하는 모습을 보이고 있지만, 러북과의 양자 차원 협력은 이어오고 있다.

전문가들은 중국 측이 올 하반기 들어 미국과의 관계 개선에 집중하고 있고, 미국 등 서방국가들을 중심으로 러북 간 군사협력 심화에 대한 우려가 커지고 있단 점에서 중국 측이 러북 간 협력 심화에 거리를 두는 듯한 모습을 일정 기간 이어갈 가능성이 큰 것으로 평가한다.

이 때문에 우리 정부 입장엔 이 기회를 활용해 북한 관련 문제 해결을 위한 중국 측의 보다 '적극적인 역할'을 유도할 필요가 있단 지적이 나온다. 특히 북한이 유엔안전보장이사회 결의 위반에 해당하는 정찰위성 발사를 재차 시도할 경우 안보리 차원의 공동대응을 위해서라도 상임이사국 중국의 협조가 필요하다.

중국 당국은 북한이 5년 만에 대륙간탄도미사일(ICBM) 시험발사를 재개한 작년 이후 안보리 차원의 공동 대응 논의 때마다 러시아와 함께 '미국 책임론' '제재 무용론'을 주장하며 계속 제동을 걸어왔다.

이외에도 이번 한일중 회의 계기 한중외교장관회담에선 양국 관계 정상화를 위한 민간 교류와 경제안보 협력 방안 등이 논의될 전망이다. 한중 양측 모두 고위급 교류 활성화 필요성에 공감해온 만큼 한일중 정상회의 이후 시 주석의 방한 문제에 관한 협의도 이뤄질 가능성이 있다.

ntiger@news1.kr