지방소멸 우려 지역 의령군, 귀농·귀촌 정책 효과 보인다

(의령=뉴스1) 박종완 기자 = 경남 의령군의 다양한 인구유입 정책이 효과를 보이고 있다. 지방소멸 및 인구감소 위기 지역인 의령군의 인구 감소율이 둔화 추세를 보이고 있는 것이다.

21일 군에 따르면 지난 2022년 인구 감소율은 2021년과 비교해 0.79% 줄어들었다. 2019년 이후 3년 만에 감소세가 둔화한 것이다.

이 시기 전입 인구도 전출 인구보다 증가했다. 특히 전체 13개 읍면 중 10개 면에서 전출자가 늘어났다. 또 합계출산율을 보면 1.02명을 기록해 경남에서 가장 높았다. 타 시군에서 신생아 수가 감소하는 것과 달리 2년 연속 동일한 출생아 수(75명)를 나타냈다.

2019년 2만 7000명대가 무너진 이후 꾸준히 인구는 감소세를 보이고 있으나 전입과 전출 등을 기준으로 하는 사회적 증감만 보면 오히려 201명이 지난해 늘었다.

20대부터 40대까지의 젊은 귀농·귀촌인구가 꾸준히 증가세를 보이고 있는 것도 긍정적이다. 2019년 전체 귀농·귀촌 가구수와 2040 인구 비율은 32%였으나 지난해에는 전체 귀농·귀촌 가구 중 젊은 인구가 42%까지 늘어났다. 사실상 사회활동을 할 수 있는 인구가 늘어난 것이다.

의령군의 변화가 감지된 것은 전국 최초로 지방소멸 위기 극복을 위한 자체 대응 기구인 '소멸위기대응추진단'을 설치하면서부터다.

추진단은 의령판 새마을운동인 '의령 살리기 운동', '소멸 위기 대응을 위한 의령 살리기 조례 제정' 등을 통해 인구 감소와 지방 소멸에 선제적으로 대응 중이다. 특히 전국 최초로 청년 생애 최초 중고차 구매비 지원을 포함한 '의령형 청년 패키지 정책'은 큰 호응을 얻었다. 최근에는 정부의 지역기업 혁신 공모사업에 선정되면서 청년들의 일자리 창출도 기대할 수 있는 여건을 조성했다.

경남에서 유일하게 정부의 공모사업에 선정된 군은 지방소멸대응기금 66억원으로 2024년부터 임대 스마트팜과 유통센터, 가공 취창업센터 등을 조성해 운영한다.

사업 선정으로 의령군은 의령읍 무전리에 연동형 스마트팜(8동)과 5000여㎡의 유통센터를, 의령읍 서동리에는 로컬푸드 취·창업센터 1식을 각각 조성한다. 이들 사업은 농촌의 고령화, 농산물 유통·가공·판매 체계 미흡에 따라 지역경제 활성화를 위해 신활력 일자리를 창출하는데 필요한 사업들이다.

군은 내년부터 사업이 추진되면 농산물의 생산·유통·가공·판매 플랫폼 구축으로 농가 소득 증대 및 다양한 일자리로 지역이 젊어질 것으로 기대한다.

나아가 군은 의령살기기 위원회를 발족한 데 이어 19일에는 첫 회의를 진행하기도 했다.

군 관계자는 "고향으로 돌아오는 분들도 있지만 귀농귀촌을 하려고 오는 청년들도 늘고 있다. 전출인구를 보면 학업 인구가 많다"며 "군은 3월부터 귀농귀촌교육도 병행하며 전입 희망자들에게 정책 등을 상세히 설명 중이다. 노인 친화도시를 넘어 청년들과 함께 하는 도시로 발돋움하도록 노력할 것"이라고 말했다.

pjw_86@news1.kr