'한국 방문의 해'와 '한국여행 보이콧' [기자의 눈]

(서울=뉴스1) 윤슬빈 여행전문기자 = "한국의 관광명소는 넷플릭스로 알려진 곳으로 일시적이다", "일본과 중국이 더 낫다"(유타차이 순톤라타나베르트 태국여행사협회 부회장)

최근 태국여행사협회 부회장이 일본 한 매체와의 인터뷰에서 한 발언으로 관광업계는 물론, 이를 접한 국민들까지 분노했다. 즉각 한국관광공사 측이 해당 협회에 항의하면서 협회 측이 "일부 관계자의 개인적 발언으로 오해와 심려를 끼쳤다"는 사과 서한을 전하며 논란은 일단락된다.

하지만, 왜 태국여행사협회 부회장이 비하 발언을 했는 지 들여다봐야 한다. 선을 넘었지만, 그 배경엔 한국에 대한 그동안 쌓인 섭섭함이 담겨 있다.

지난해 말부터 태국 국적자 사이에서 '전자 여행 허가'(K-ETA) 제도를 통해 인천국제공항에 입국하더라도 출입국 심사에서 추방당하는 사례가 있었다.

법무부가 도입한 'K-ETA'는 태국을 포함해 112개 국가 국적자 대상으로 홈페이지에 정보를 입력하면 무비자로 한국 입국을 허용하고 있다.

지난해 10월, 유튜브 구독자 108만 명을 보유한 태국 유명 인플루언서인 비우 바라폰이 인천공항에서 불법노동자로 오인 당해 강제송환 후 "돈이 많아도 이젠 한국여행이 힘들어졌다"며 억울한 심정을 담은 영상 올리면서 논란은 일파만파 커진다. 이에 다른 태국인들도 자신들의 사례를 공유하면서 태국 사회관계망서비스(SNS) 상에는 '밴 코리아'(Ban Korea·한국 금지)라는 해시태그가 유행한다.

법무부가 근거 없이 태국인 입국을 거부하는 것은 아니다. 태국은 국내 불법 체류자 1위 국가다. 추산되는 불법 체류자 수는 무려 15만 명. 이들 대부분은 돈벌기 쉬운 마약 거래, 불법 안마소 등 음지 활동을 하는 것으로 알려졌다.

다만, 접근 방식이 아쉽다. 제대로 된 데이터 분석을 통해 '취업 목적'인지 '관광 목적'인지 판단 기준을 마련해야 한다. 만약 입국 절차를 개선했음에도 태국 불법 체류자들이 성행한다면 2차 방안으로 단속 방안을 강화하면 된다.

올해 7월 감사원이 발표한 '외국인 인력도입 및 체류관리 실태' 조사 결과에 따르면 2022년의 경우 불법체류자 수는 41만 1270명인 데 비해 단속 인원은 302명에 불과하다. 즉, 1명의 단속 인원이 약 1362명의 불법체류자를 담당하고 있다.

문화체육관광부와 한국관광공사 역시, 투 트랙 전략으로 태국 시장을 대상으로 한국에 대한 인식 재고에 앞장서야 한다. 이대로 태국 내 한국금지가 유행한다면 자칫, 양국 국민간 상호 '혐오'로 번질 수 있다.

더군다나 올해는 외국인 손님 맞이에 적극적이야 할 중요한 시점이다. 지난해에 이어 '2023-2024 한국방문의 해' 캠페인을 벌이는 만큼 어느 해보다도 두 팔 벌려 외국인 관광객을 환대해야 한다.

태국여행사협회 부회장의 발언은 국민이라면 분개할 만하지만, 그 속에도 해답은 있다. 그가 지적한 대로 우리나라가 전 세계 알려진 데엔 천연 관광 자원보단 K-팝, K-드라마 등 인적 문화 자원에 있다. 이는 부끄러워할 것이 아닌, 오히려 자랑스러운 것이다.

이를 앞으로 어떻게 활용해야 할 지는 우리의 숙제이다. 정부가 제시한 2027년까지 방한 외래객 3000만 명이라는 목표까지 앞으로 3년 남았다.

seulbin@news1.kr