김정은 북한 노동당 위원장이 지난 25일부터 28일까지 중국을 비공개 방문해 시진핑 중국 국가주석과 회담을 가졌다..(CCTV)2018.3.28/뉴스1 © News1 황덕현 기자

북한과 중국이 28일 김정은 북한 노동당 위원장의 방중을 공식 확인하면서 한반도에 조성된 대화 국면이 전환점을 맞는 모양새다.

중국이 추후 열릴 남북·북미 정상회담에서 새로운 변수가 될 것으로 관측되기 때문이다. 동시에 '한반도 운전자론'을 어렵사리 현실화한 우리 정부로서도 북중 정상회담의 영향을 받을 것으로 보인다. 이와 관련 김동엽 경남대 극동문제연구소 교수는 "아무리 북한 김정은이고 중국의 시진핑이라고 할지라도 정상회담이란 것이 불과 며칠, 몇주만에 하자고 해서 결정되는 것은 아니다"라며 "김정은의 방중과 북중 정상회담은 오래 전에 계획된 것이고 심지어는 남북 정상회담과 북미 정상회담 결정 이전 이미 결정된 것이라고 보는 것이 합리적"이라고 지적했다.

예정된 수순에 따라 정상회담을 가진 것이 결과적으로 4·5월에 개최될 남북 및 북미 정상회담에 영향을 줄 수밖에 없는 상황이 돼버렸다는 설명이다.

이러한 가운데 일각에선 북한이 중국에 이어 러시아를 우군으로 확보하기 위해서 북러 정상회담에 나설 가능성이 있다는 관측도 나온다. 실제 2000년 김정일 국방위원장도 남북 정상회담 개최에 합의한 후 바로 북중 정상회담을, 남북 정상회담 개최 후에는 러시아와 정상회담을 개최한 바 있다.

여기에 일본 정부도 북일 정상회담 개최를 원한다는 의사를 여러 경로를 통해 북측에 전달한 것으로 알려진 만큼 북러, 북일 정상회담의 개최 또한 물밑에서 논의되고 있을 것으로 풀이된다.

이에 따라 우리 정부로서는 미국과 중국, 일본, 러시아 등 국제사회와 적극 소통하면서 협조를 구해야 한다는 주장이다.

고명현 아산정책연구원 연구위원은 "김정은 위원장은 이번 북중 정상회담을 통해 한국이 대화채널을 선점, 독점하고 있다는 인식을 한번에 날렸다"며 "남북대화의 상징성과 중요성이 떨어지면서 (대화 국면이)북한 주도가 됐다"고 분석했다.

고 연구위원은 그러면서 "정부는 한발 뒤로 물러서서 미국이 원하는 선제적 비핵화에 힘을 싣고, 북한을 압박하는 등 한미공조 체제를 빨리 복원해야 한다"고 조언했다. 

한편 청와대는 양제츠(楊潔篪) 중국 정치국위원이 오는 29일 시진핑(習近平) 중국 국가주석의 특별대표 자격으로 방한, 북중 정상회담 결과를 설명할 것이라고 밝혔다.

양 위원이 방한 기간, 북중 정상회담에서 논의된 사항을 우리 측에 의논한다면 우리로서도 남북 정상회담 전에 북한과 중국의 입장을 다시금 확인할 수 있다는 관측이다.


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