문재인 대통령 특사로 아랍에미리트(UAE)를 방문한 임종석 대통령비서실장이 지난 10일(현지시각) 쉐이크 모하메드 빈 자이드 알 나흐얀 왕세제와 만나 악수 하고 있다. (청와대 제공) 2017.12.10/뉴스1 © News1 이광호 기자

임종석 대통령비서실장의 아랍에미리트(UAE) 방문 배경을 둘러싼 의혹이 여전히 가시지 않고 있다.

청와대는 20일에도 임 실장의 UAE행(行)에 대한 각종 의혹 제기에 대해 “언론에 나온 모든 추측성 기사와 야당이 주장하는 내용이 사실과 전혀 부합하지 않는다”라고 거듭 해명했지만, 의혹은 명쾌하게 해소되지 않고 있다. 임 실장은 대통령특사 자격으로 지난 9일 2박4일 일정으로 UAE와 레바논 등 중동 출장에 나섰다. 임 실장은 지난 10일 UAE의 실질적 통치자인 셰이크 모하메드 빈 자이드 알 나흐얀 UAE 왕세제와 만났고, 레바논을 거쳐 문재인 대통령 방중 전날인 12일 귀국했다.

당초 청와대는 UAE 아크부대, 레바논 동명부대 장병들 격려가 주된 목적이라고 설명했다. 이명박·박근혜 정부 당시 총74조 규모에 달하는 UAE의 바카라 원전 건설과 장기운영권을 각각 수주했던 만큼 임 실장 방문을 계기로 관련 논의가 있을 것으로 예상됐지만, 청와대는 "원전 관련 일정을 가질 계획은 없다"고 부인했었다.

그러나 청와대의 해명이 달라지면서 의문은 더욱 커지고 있다. 청와대 핵심관계자는 이날 춘추관에서 기자들과 만나 "MB(이명박)정부 때까진 관계가 굉장히 좋았는데, 박근혜 정부 들어와 관계가 좀 소원해졌다는 얘기도 있었다"면서 "향후 수주도 있고 UAE와는 굉장히 돈독한 관계를 유지해왔기 때문에 국익 차원에서 잘 관리할 필요가 있다. (UAE에) 갔으면 만나는 게 당연하고, 그런 차원에서 진행된 것이다. 다른 이슈는 없다"라고 말했다.

이 핵심관계자는 "박근혜정부에서 그 나라 관리들과 커뮤니케이션이 썩 잘 이뤄진 것 같진 않다"며 "정부가 들어온 지 이제 얼마 안 됐지만 UAE와의 관계 중요성을 알고 앞으로도 잘 가야 한다는 목적의식이 분명히 있다. 그런데 그쪽에서 나오는 얘기들이 서운한 게 있으면 가서 풀어주고 관계를 다져가고 교류를 해야 하는 관계라서 만난 것"이라고 설명했다. 

이 핵심관계자의 발언을 종합해보면, 청와대가 당초 임 실장의 UAE 방문이 해외파병 부대 장병들 위문이 주된 목적이라고 했던 것과는 다르게 UAE 정부의 서운함을 풀기 위한 목적도 있었던 것으로 보인다.

다만 청와대는 UAE 정부가 서운해 한 이유가 박근혜정부 때문이라고만 밝힌 채 구체적인 사유에 대해선 언급하지 않았다. 

이 핵심관계자는 “저희 정부 때문에 소원한 게 아니다. 이전 정부에서 있던 내용”이라면서 “구체적으로 얘기할 순 없고 포괄적으로 그런 느낌들이 있었다고 한다. (UAE정부가 서운해 한다는 것은) UAE로부터 아니고 여러 쪽으로부터 들었다”고 밝혔다.

외교 관례상의 이유로 인해 UAE의 서운함 표시에 대한 구체적 이유를 밝히지 않다 보니 의혹어린 시선은 거둬지지 않고 있다. 

여기에 청와대 핵심관계자가 'UAE 왕세제 면담에서 원전 얘기가 나오지 않았느냐'는 질문에 "했겠죠"라고 답했다가 간담회가 끝난 뒤 출입기자단에 "원전 관련 발언은 없었음을 임 실장에게 재차 확인했음을 알려드린다"고 정정하면서 또 다른 논란의 불씨를 남겼다.   

한편 자유한국당 등 야당은 이날에도 국회 법제사법위원회 등에서 "적폐청산이라는 미명 하에 전전 대통령을 조사하다보니 UAE 왕세제에게 정보가 들어갔고 UAE 측에서 수교단절을 주장하고 나오니 급기야 비서실장을 특사로 급파한 것 아닌가"(정갑윤 한국당 의원), "이제는 국내에서 민간인 사찰을 못하니까 해외에서 민간인 사찰을 하느냐"(윤상직 한국당 의원)이라고 공세를 폈다.


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