북한 리용호 외무상(좌측)이 지난해 라오스 수도 비엔티안에서 열린 아세안지역안보포럼(ARF) 외교장관회의에 참석하기 위해 내셔널 컨벤션 센터에 들어서고 있다. © AFP=뉴스1 © News1 최종일 기자

미국이 다음달 열리는 아세안지역안보포럼(ARF)에 북한이 참가하지 못하도록 ARF 회원국들을 설득하고 있다는 외신 보도로 인해 한미간 대북공조 여부에 관심이 쏠린다.

일본 아사히신문은 27일 아세안(ASEAN) 가맹국의 외교 관계자를 인용해 미국이 내달 필리핀에서 열리는 ARF에 북한의 참가를 중단시키도록 몇달 전부터 회원국들에 비공식적으로 요구했다고 전했다. 그러면서 북한이 핵과 미사일 도발을 계속해오는 만큼 지금까지와는 다른 대응이 필요하다는 이유에서라고 덧붙였다.

이에 이날 외교부 브리핑에서는 미국이 한국 정부에도 이같은 입장을 표명했는지 여부에 대한 질문이 나왔다. 그러자 조준혁 외교부 대변인은 "그러한 언론 보도를 봤지만, 정부 차원에서 확인해드릴 수는 없다"고 답변했다.

ARF 회의가 북한이 참석하는 고위급 차원의 유일한 지역안보포럼인 상황에서 아사히신문의 보도대로 미국이 북한을 축출하고자 했다면 북한과의 관계 개선에 나선 우리 정부와 '엇박자'가 나는 것 아니냐는 지적이다. 실제 미국은 강력한 대북 제재 조치가 담긴 법안을 처리하고, 내달부터 자국민의 북한여행을 전면 차단하는 등 연일 대북 압박 수위를 높이는 모양새다. 이에 미국은 ARF를 계기로 북한을 압박하려는 것으로 보인다.

반면 우리 정부는 남북군사당국회담과 적십자회담 개최를 제안하고, 민간단체의 북한 주민 접촉 신청도 연일 승인하면서 남북교류를 재개하려는 노력을 보이고 있다. 이에 한미간 대북 공조에 균열이 발생하는 것 아니냐는 우려도 나온다.

다만 정부 당국자는 우리 정부가 이같은 요청을 받은 바 없는 것으로 알고 있다며 신중한 입장을 보였다. 이 당국자는 "미국이 그렇게 하고 있는지 우리는 아는 바가 없다"며 이같이 밝혔다.

다른 외교 소식통은 "아세안 국가들이 북한과 수교를 맺고 있는 데다, 유엔 원칙을 중요시하는데 한 국가가 의도적으로 특정국가의 참석을 막는다고 해서 그게 통할 리가 없다"고 말했다. 

한편 북한은 최근 올해 아세안 의장국인 필리핀에 리용호 북한 외무상의 ARF 참석 의사를 통보한 것으로 알려졌다. 이에 ARF를 계기로 한 남북 외교장관 회담 가능성도 점쳐진다.

조 대변인은 이날 "현재로서는 특정한 계기에 남북 외교장관 회담에 대한 구체 계획은 없다"고 언급했지만, 만일 남북 외교장관간 별도의 회동이 이뤄진다면 이는 문재인 정부 출범 후 첫 남북 당국간 대화가 된다.


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