지난달 12일 전남 순천 학구삼거리 인근 매실밭에서 변사체 1구가 발견됐다. 이후 40일이 지난 22일에야 이 시신이 유병언(73) 전 세모그룹 회장이라는 것이 확인됐다.

검찰은 지난 40일간 각종 ‘작전’을 펼치며 유 전회장을 쫓았지만, 결과론적으로 죽은 사람을 쫓은 꼴이 됐다.

전날인 21일만해도 검찰은 유 전회장의 검거에 자신감을 보였다. 인천지검 특별수사팀(팀장 김회종 차장검사)은 이날 오전 일찍 유 전회장에 대한 구속영장을 재청구해 발부받았다.

같은 날 오후 검찰은 세월호 침몰사고와 관련한 중간수사결과를 발표했다. 이 자리에서 검찰은 ‘유 전회장을 잡는데 지금 상태로 최선을 다한다’는 방침을 밝혔다. 추적 상황과 관련해서는 “검거는 시간의 문제”라며 “‘꼬리를 놓치지 않고 있다’는 표현이 있는데 그런 표현이 가장 근접한 것이 아닌가 생각한다”고 자신감을 보였다. 잇따른 시도에도 불구하고 체포하지 못하는 것에 대해서는 “(꼬리를) 놓친 듯 하면서도 며칠 있으면 흔적이 다시 발견된다”고 말하기도 했다.

그러나 검찰이 각오를 다지던 그 순간, 유 전회장은 이미 오래전부터 시신 상태였다. 시신 발견으로부터 신원 확인까지 40일. 검찰은 자신들이 쫓던 유 전회장이 사망했다는 사실도 모른 채 검거 작전을 이어갔다. 어떻게 이런 일이 생겼을까.

우선 경찰의 초동 대처가 문제로 꼽힌다. 경찰은 유 전회장이 은신하던 송치재휴게소 인근 별장에서 2~3km내, 즉 자동차로 5분 거리에서 변사체가 발견됐지만 검찰에 알리지 않았다. 구원파 계열사가 제조한 스쿠알렌병 이외에 함께 발견된 천 가방 안에서 유 전회장이 쓴 책 제목이 적힌 문구가 나오는 등 시신이 유 전회장일 수 있다는 증거가 확보됐지만 경찰은 행려변사체로 보고 단순 변사사건으로 처리했다. 이후 시신이 유 전회장일 수 있다는 가능성을 확인하는 과정에서도 검찰에 전혀 보고하지 않기도 했다.

검찰이 부검을 지휘하는 과정에서 ‘기계적’으로 일을 처리한 것도 하나의 원인이다. 경찰이 단순 변사 사건으로 송치했다는 이유로 검찰도 사건을 단순히 결재의 대상으로만 여기고 쉽게 넘어간 것이다. 단순 변사 사건은 대검찰청에도 보고되지 않고 통계로만 축적된다.

검찰은 유류품만 가지고 시신이 누구인지 의심하기는 힘들다는 입장을 밝혔다. 검사의 부검 지휘 자체에는 문제가 없다는 주장인 것이다. 대검 관계자는 “변사 사건을 담당한 형사부 검사는 민생사건을 처리하는 검사”라며 “이 검사는 바빠서 신문을 볼 시간도 없어 유 전회장 관련 사건의 내용을 다 파악하지도 못했다. 검사 입장에서 유류품만 가지고 (시신이 유 전회장일 것이라는) 생각을 하긴 어렵지 않나”라고 말했다.

검찰은 이를 ‘어쩔 수 없는 일’로 치부하는 모습도 보였다. 대검 관계자는 “모든 검사나 부장들이 중요 사건에 대해 자기 일처럼 관심을 갖고 대해주기를 기대한다”면서도 “그게 뜻대로 되지 않는다”고 말하기도 했다.

당시 검찰과 경찰은 유 전회장이 순천 인근에 은신했을 것으로 보고 포위망을 좁힌 상태였다. 유 전회장의 은신처 인근에서 나온 첩보를 무시했다는 점에서 검찰도 비판을 피하기 어려울 것으로 보인다.

유 전회장의 시신이 맞다면 이미 오래전에 유 전회장의 실체는 없었다는 것인데 그렇다면 검찰은 유 전회장의 어떤 꼬리를 놓치지 않았다고 주장한 것일까. 검찰은 측근들의 움직임을 중심으로 유 전회장의 행방을 추적해왔다. 순천 일대를 은신처로 꼽았던 이유는 조력자로 보이는 구원파 신도들이 이 일대에서 움직이는 것이 포착됐고, 통화가 집중됐기 때문이다. 끊임없이 움직이는 동향이 있고, 여러 가지 추적해야 할 것들이 있었다는 의미다.

지난달 9일께 유 전회장이 해남으로 도피한 것 같다고 판단한 것도 단서와 정황을 나름대로 종합해 내린 결론이라는 게 검찰의 설명이다.

검찰 관계자는 뒤늦게 “유 전회장을 비롯해 눈에 보이는 것을 쫓는 게 아니다”라며 “추적팀 입장에서는 굉장히 어려운 상황에서 특징을 찾아내는 것”이라고 변명삼아 말했다.

결과론적으로 검찰이 잡고 있다던 꼬리는 없었다. 검찰 관계자는 “측근들이 왜 그렇게 많이 움직였는지 의문”이라며 “장남 대균씨를 보호하려는 이유일 수도 있고, 다른 가능성도 있기 때문에 조사를 해봐야 한다”고 말했다.


notepad@news1.kr