한화큐셀이 지난해 미국 텍사스주에 건설한 168MW 규모 태양광 발전소.(한화큐셀 제공)© 뉴스1

중국의 태양광 공급망 장악으로 한국의 태양광 발전 가치사슬이 끊어진 가운데 중국을 견제하려는 미국과 유럽(EU)의 공급망 다변화 노력이 국내 기업들에 기회가 될 것이란 전망이 나왔다. 

25일 에너지경제연구원의 '태양광 비용과 제조부문의 공급망 리스크' 보고서에 따르면 "태양광 발전 확대로 설비공급이 중요해졌지만 태양광 제조 상류부문(업스트림)을 중국이 주도하고 있다"고 지적했다. 태양광 제조산업의 가치사슬은 '폴리실리콘-잉곳-웨이퍼-셀-모듈'로 이어진다. 이중 폴리실리콘 생산 설비의 40%가 중국의 신장자치구에 집중돼 있다. 잉곳과 웨이퍼의 경우 상위 10개 기업이 전체 시장의 98%를 장악하고 있는데 모두 중국 기업이다.

중국 기업이 경쟁력을 갖춘 이유는 생산원가의 40%를 차지하는 전기요금이 저렴하기 때문이다. 신장, 네이멍구자치구, 쓰촨, 칭하이 등 중국 서부지역은 석탄과 수력발전이 주요 발전원으로 전기요금이 저렴한 데다 정부와 지방자치단체가 전기요금을 지원하고 있다. 

한국은 태양광 가치사슬 전 부문에서 경쟁력을 갖고 있었으나 중국의 가격 경쟁력에 밀리며 최근 가치사슬이 약화됐다.지난 2020년 국내 기업들은 국내 폴리실리콘 생산을 중단했다. 2018년까지는 OCI, 한국실리콘, 한화솔루션 등이 국제 경쟁력을 갖춘 것으로 평가받았지만 이제 OCI만이 말레이시아에서 폴리실리콘을 생산하고 있다.  

국내에서 마지막으로 남아있던 잉곳·웨이퍼 생산업체도 파산 수순을 밟고 있다. 웅진에너지는 2019년 기업회생절차를 신청해 경영권 매각에 나섰지만 중국 업체들만 인수 의향을 밝히며 무산됐다. 결국 법원은 지난 8일 회생절차 폐지를 결정했다.

중국이 공급망을 장악하며 폴리실리콘 가격은 급등했지만 모듈 가격에는 반영되지 못해 국내 기업들의 수익성은 악화되고 있다. 한화솔루션의 올해 1분기 연결기준 영업이익은 전년 동기 대비 37.98% 감소한 1578억원에 그쳤다. 이는 태양광을 포함한 신재생에너지 영업손실이 전년 동기 대비 1000억원 늘어난데 따른 것이다. 

보고서는 "모듈업체들이 경쟁 심화로 가격을 올리기 어려운 상황에서 태양광 제조 업스트림이 중국의 소수 기업에 집중돼 모듈업체에 비용이 전가된 것"이라고 분석했다.

미국과 EU는 중국을 견제하기 위해 태양광 공급망 강화를 추진하고 있다. 미국 바이든 행정부는 지난 2월 태양전지, 모듈에 관한 세이프가드 관세를 연장했다. 폴리실리콘부터 모듈까지 미국에서 생산되는 태양광 발전 전 제품의 세액을 공제해주는 태양광세액공제법(SEMA)도 발의돼 있다. 또 인권, 노동문제를 문제 삼아 신장자치구의 태양광 관련 제품의 수입도 금지하고 있다.

EU 역시 태양광 공급망 강화를 위해 EU 태양광 전략(EU Solar Strategy)을 구상하고 있다.

보고서는 미국과 EU의 태양광 공급망 다변화 노력이 국내 업체들에 긍정적으로 작용할 것으로 전망했다. 

한화솔루션 큐셀부문(한화큐셀)은 2000억원을 투자해 미국에 1.4GW 규모의 태양광 모듈 공장도 짓는다는 계획이다. 또 한화솔루션 큐셀부문(이하 한화큐셀)은 올해 초 미국 폴리실리콘 기업인 REC실리콘 지분을 인수하며 공급망을 강화했다.

기존 실리콘계열과 가치사슬을 달리하는 페로브스카이트 등 차세대 태양광 발전기술로의 전환도 필요하다는 게 보고서 지적이다. 페로브스카이트 전지는 광 실리콘계 전지에 비해 경제성과 광전효율이 높으나 내구성 문제가 있어 개발 단계에 있다.

보고서를 작성한 조일현 연구위원은 "태양광 발전 기술은 고효율, 장수명(長壽命), 초저가 추세로 경쟁하고 있다"며 "한국은 세계적으로 이 분야 기술경쟁력을 보유한 정상권 국가로 평가할 수 있다"고 말했다.


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