승객들의 비타민, 캐나다 공항 치료견[통신One]

(멍크턴=뉴스1) 김남희 통신원 = 최근 몇 년간 전 세계의 많은 공항에서는 마음을 편안하게 하는 변화를 목격할 수 있다. Wag Brigade, K9 Crews, Canine Ambassadors 등 다양한 이름으로 알려진 치료견들이 이제 흔한 광경이 되었다. 이 개들은 "나를 쓰다듬어 주세요!(pet me)"라는 초대 메시지가 적힌 조끼나 손수건을 착용하고 있으며, 그들의 주요 임무는 승객의 스트레스를 완화하고 여행자들에게 즐거움을 선사하는 것이다.

공항은 여행의 기대감이 가득한 여행자들을 위한 즐거운 공간만이 아니다. 출발 전 불안한 승객들, 엄격한 출발 시간, 비행 지연, 그리고 협소한 대기 공간 등은 여행을 예상치 못한 스트레스로 가득 채우기도 한다. 이런 상황에서 "pet me" 조끼를 입은 개나 고양이를 만나게 되면 극도로 긴장된 상황에서 조금은 여유를 찾을 수 있다.

9·11 테러 이후, 치료견 프로그램이 시작되었다. 이들의 주된 목표는 비행에 긴장하는 승객들을 진정시키는 것이다. 캐나다에서는 2015년 에드먼턴 국제 공항이 이 프로그램을 처음 도입하여 큰 호평을 받았으며, 이후 많은 다른 공항들도 치료 반려동물 프로그램을 도입하게 되었다. 이러한 치료견들은 매우 인기가 있어 자신의 소셜 미디어 계정, 해시태그, 심지어 트레이딩 카드까지 가지고 있다.

토론토 피어슨 국제공항에서는 황금 리트리버와 라브라도 레트리버와 같은 치료견들이 특별 훈련을 받고 승객들과 상호작용한다. 이들 치료견은 주로 출발 대기 시간이나 비행 지연으로 인한 스트레스를 줄이며, 승객들에게 더욱 쾌적한 여행 경험을 제공한다. 또한, 밴쿠버 국제공항에서도 유사한 치료견 프로그램이 운영되고 있어, 다양한 공항에서 이 서비스를 이용할 수 있다.

고양이도 몬트리올 트뤼도 국제공항과 칼가리 국제공항에서 비슷한 역할을 하고 있으며, 승객들에게 편안함을 제공한다. 고양이는 더욱 침착하고 평화로운 환경을 조성하여, 공항 내의 긴장감을 완화하는 데 큰 역할을 하고 있다.

캐나다에서 치료견이 되기 위해 필요한 요구사항은 몇 가지가 있다. 치료견은 최소 1년 이상의 훈련 경험이 있어야 하며, 앉기, 머물기, 눕기, 발뒤꿈치를 포함한 기본적인 명령에 응답할 수 있어야 한다. 또한 사람의 팔이나 손에 입을 대지 않아야 하며, 사람들에게 뛰어들거나 다른 개들에게 으르렁거리면 안 된다. 마지막으로, 실내에서는 배변 활동을 구별할 수 있어야 한다.

이러한 요구사항을 충족한 개는 치료견 연합에서 치료견 인증을 받으면 캐나다에서 치료견으로서 활동할 수 있는 자격을 얻을 수 있다. 캐나다 내의 다양한 치료견 연합에서 치료견 훈련과 지역 사회 서비스를 제공하고 있다.

캐나다 사스카툰 국제공항은 '세인트 존 앰뷸런스'와 파트너 관계를 맺고, 개들이 공항에 나타나는 시간을 승객 수요에 맞춰 조정한다. 치료견은 조련사와 함께 승객이 접근할 때까지 기다리도록 훈련되어 있어, 승객이 접근하지 않는 한 스스로 접근하지 않는다. 조련사는 개의 스트레스 수준을 모니터링하며, 필요시 적절한 조치를 하여 개가 편안하게 활동할 수 있도록 한다.

연구자 빈펫(Binfet)에 따르면, 치료견과의 상호작용을 통해 스트레스를 감소시키기 위해서는 최소 7~10분이 필요하므로 공항 여행자들은 이동을 멈추고 개들과 상호작용하는 데 집중하는 방식으로 최소 10분을 보내라고 권장한다.

이 서비스를 잘 이용하기 위해서는 조련사의 역할도 중요하다. 조련사는 개의 스트레스 수준을 모니터링하는 중요한 역할을 한다. 헐떡거리는 것과 같은 스트레스 징후가 나타나면, 조련사는 즉시 개의 상태를 확인하고 필요한 조치를 한다.

스트레스가 확인되면, 개가 휴식을 취할 수 있는 조용한 공간으로 이동시켜 교대 근무를 조기에 종료한다. 공항 측에서는 각 개의 교대 근무 시간을 2시간으로 제한하여 과도한 스트레스를 방지하고 있다.

요즘과 같이 반려동물에 대한 호감도가 높은 시점에서, 공항에서 제공되는 치료견 서비스는 많은 사람들에게 호평을 받고 있으며, 승객들에게 매우 긍정적인 영향을 미치고 있어 이들의 인기는 점점 더 높아지고 있다. 어떤 공항에서는 예약시스템을 구축하고, 더 많은 치료견과 자원봉사자를 모집하고 있다. 치료견 서비스는 지친 여행자에게 활력을 불어넣어 주고 있다.

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