주중대사에 '대통령 측근' 간다…한중관계에 무게 두는 정부

(서울=뉴스1) 노민호 기자 = 윤석열 대통령이 신임 주중대사로 '측근'이라 할 수 있는 김대기 전 대통령실 비서실장을 내정했다. 최근 한중관계 개선 흐름에 추동력을 더하기 위한 조치라는 분석이다.

대통령실은 14일 김 내정자의 인선 배경으로 △한중 무역 갈등 해소 등 풍부한 중국과의 경제협력 경험 △수준급의 중국어 실력 △평소 한중관계에 대한 깊은 관심 등을 꼽았다.

정부는 이날 중으로 중국 측에 아그레망(주재국 임명 동의)을 신청한다. 김 내정자는 아그레망이 부여되는 대로 대사로서 공식 업무를 수행할 예정이다.

윤석열 대통령은 '동북아 4강국'인 중국에 계속 최측근 인사를 대사로 임명하고 있다. 초대 주중대사였던 정재호 대사는 윤 대통령과 충암고 동기-서울대 동문이었다.

외교가에선 이번 김 내정자의 인선을 두고 지난 5월 서울에서 열린 한중일 정상회의 이후 조성된 활발한 한중관계 개선 기류가 반영된 것으로 보고 있다.

한중 양국은 한중일 정상회의 이후 2달 간격으로 외교장관회담을 개최하는 등 고위급 대화를 연이어 가지면서 소통을 이어오고 있다.

14일엔 1.5트랙(반민반관) 대화체인 '한중 우호미래포럼'을 출범하며 양국 간 현안 소통을 민·관 차원으로도 확장했다.

이러한 기조는 내년 11월 경주 에이펙(APEC·아시아태평양경제협력체) 정상회의를 계기로 시진핑 중국 국가주석의 방한이라는 '큰 그림'을 향해 이어지고 있다. 새 주중대사에 윤 대통령의 첫 비서실장이 발탁된 것도 양국 간 '정치적 대화'의 확장을 위한 포석이라는 관측이다.

중국이 지난 7월 싱하이밍 전 대사의 이임 이후 공석인 주한중국대사직에 어떤 인물을 보낼지도 주목된다. 일각에서는 이를 한중관계 개선에 대한 중국의 '호응 수준'을 엿볼 수 있는 계기로 보고 있다.

다만 그간 중국은 주한중국대사에 '국장급'을 파견해 왔다는 점에서 중국 시스템 특성상 수준 이상의 파격적인 인사는 기대하기 어렵다는 분석도 나온다. 그 때문에 직급보다는 인물을 봐야 한다는 지적도 동시에 나온다.

황재호 한국외대 교수는 "중국은 대사 파견의 일종의 시스템이 구축돼 있다"라면서도 "외교적으로 영향력이 있는 인물, 그리고 대사직을 거쳐 주요 직에 오를 것이 유력한 사람을 보내는 식으로 현 상황에서 할 수 있는 최대치의 카드를 꺼낼 가능성은 있다"라고 덧붙였다.

ntiger@news1.kr