김계환 해병대사령관 유임…'채상병 사건 외압 의혹' 정면 돌파하나

(서울=뉴스1) 박응진 기자 = 김계환 해병대사령관(중장)의 유임이 결정됐다. 김 사령관은 고(故) 채모 상병 사망 사고 조사 외압 의혹을 받는 인물이다.

25일 군 당국에 따르면 국방부가 이날 발표한 올해 전반기 장성급 장교 인사 대상자에 김 사령관은 포함되지 않았다. 이번엔 중장(3성) 이하 장성이 인사 대상이었다.

이날 김 사령관의 유임이 결정되면서 그는 사령관 임기인 오는 12월까지 계속해서 해병대를 지휘하게 될 것으로 보인다. 앞서 신원식 국방부 장관은 지난해 11월 김 사령관의 임기 보장을 시사한 바 있다.

윤 대통령은 지난 15일 해병대 창설 75주년 행사 축전에서 "앞으로도 김계환 사령관을 중심으로 힘에 의한 평화를 뒷받침하는 국가기동전략부대가 돼달라"라고 당부했다.

일각에선 더불어민주당이 다음 달 2일 국회 본회의에서 채 상병 특검법 통과를 추진 중인 가운데 김 사령관이 고위공직자범죄수사처 수사에 더해 특검의 수사까지 받으면 해병대 지휘가 어려워질 수 있다는 우려가 제기된다.

해병대전우회는 지난 24일 정치와 군사를 분리해 해병대가 군 본연의 임무를 수행할 수 있도록 국군통수권인 윤석열 대통령이 상응하는 조치를 취해야 한다고 촉구하기도 했다.

그럼에도 정부가 김 사령관을 유임한 건 채 상병 외압 의혹과 관련한 야당의 공세 국면을 정면 돌파하겠단 의지로도 읽힌다.

앞서 김 사령관은 지난 11일 부대원들에게 보낸 지휘서신에서 "조직을 최우선으로 생각해야만 하는 사령관으로서 안타까움과 아쉬움, 말하지 못하는 고뇌만이 가득하다"라고 토로했다.

김 사령관은 "사령관이 전우들의 방파제가 돼 태풍의 한가운데서도 소중한 가치를 놓치지 않고, 흔들리지 않는 굳건한 해병대가 될 수 있도록 할 것"이라고 강조했다.

김 사령관의 이번 지휘서신은 야당의 4·10 총선 승리로 인해 '채 상병 특검법' 통과 가능성이 커진 만큼, 해병대에 끼칠 피해를 최대한 막아보겠다는 의지를 내비친 것이란 해석이 나왔다.

또한 채 상병 사망 사고 당시 제1사단장이었던 임성근 소장(현 정책연수), 부사령관이었던 정종범 소장(현 제2사단장) 등 해병대 장성급 인사들은 모두 현재의 계급과 자리를 유지하는 것으로 확인됐다.

이런 가운데 정부는 △원천희(이하 육군 소장에서 중장으로 진급) 국방정보본부장 △이승오 합동참모본부 작전본부장 △손대권 육군 군수사령관 △정진팔 육군 교육사령관 △권대원 지상작전사령부 참모장 △서진하·박재열 군단장을 보직하기로 했다.

또 육군 준장 강봉일 등 14명과 해군 준장 김인호, 공군 준장 황영식은 각각 소장으로 진급, 사단장 및 각 군 본부 일반참모부장, 공군작전사령부 부사령관 등 주요 직위를 맡게 됐다.

국방부는 "북한의 핵 및 미사일 위협 등 군이 직면한 안보상황을 극복하고 대비태세를 강화하기 위해 분야별 최고의 전문성과 역량을 보유한 장군으로 선발했다"라며 "또한, 탁월한 전투감각과 야전경력을 보유한 군내 신망이 두터운 장군들을 지휘관으로 보직해 적과 싸워 이길 수 있는 부대를 육성하고, 즉각·강력히·끝까지 응징한다는 원칙을 뚝심 있게 추진할 능력 있는 장군을 발탁했다"라고 설명했다.

국방부는 "군은 이번 인사를 계기로 북한의 도발과 안보위협에도 한 치의 흔들림 없는 확고한 군사대비태세를 유지하고, 정예 선진강군을 건설해 군 본연의 사명인 국민의 생명과 안전을 지키는 대한민국의 든든한 수호자로서 책임을 완수겠다"라고 덧붙였다.

pej86@news1.kr