오늘 한미 외교장관회담…'北 핵보유국' 여론 진화하나

(서울=뉴스1) 허고운 기자 = 한미 외교수장이 18일 서울에서 회담을 갖는다. 19일 만에 만나는 한미 장관은 북한의 '핵보유국' 및 핵군축 협상 가능성 관련 여론을 불식시키기 위한 논의를 진행할 것으로 보인다.

조태열 외교부 장관과 토니 블링컨 미국 국무장관은 이날 오찬을 겸한 한미 외교장관회담을 가질 예정이다. 블링컨 장관은 제3차 민주주의 정상회의 참석을 위해 전날 방한했다.

이번 회담은 지난달 28일 조 장관의 미국 방문을 계기로 워싱턴DC에서 열린 이후 불과 19일 만에 열리는 것으로, 조 장관과 블링컨 장관은 최근 한 달 사이 세 번째 대면 협의를 갖게 된다.

외교부는 이번 회담에서 자유, 인권, 법치 등 가치를 공유하는 양국 간의 민주주의 협력 방안과 한미동맹 강화 방안, 한반도 지역과 글로벌 정세 등 상호 공통 관심사에 대한 논의가 이뤄질 것이라고 설명했다.

한미 외교장관은 북핵·미사일 문제와 관련해 빈틈없는 한미 공조 방안을 다루며 최근 긴밀해지고 있는 북러 간 군사협력에 대해 머리를 맞댈 것으로 보인다.

특히 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 최근 김정은 북한 노동당 총비서에게 유엔 안전보장이사회 대북제재 결의 위반인 고급 리무진(사치품)을 선물하고 북한을 사실상 핵보유국으로 인정하는 듯한 발언을 내놓고 있는 상황에서 이뤄진 만남이기도 하다.

외교가 안팎에선 푸틴 대통령이 대선에서 재선된 후 북한을 찾아 '북러 원자력 협정' 등 핵 관련 합의를 발표할 경우, 러시아가 북한을 핵보유국으로 공식 인정하는 조치가 될 것이라는 전망도 나오고 있다.

이와 관련 한미 외교장관은 이번 회담에서 북한을 핵보유국으로 인정할 수 없다는 메시지를 낼 가능성이 있다. 북한은 2019년 하노이 북미 정상회담 결렬 이후 핵보유국으로서 비핵화 협상이 아닌 핵군축 협상에 나서겠다는 입장을 표명해왔고, 미 조야에서도 북한 비핵화는 달성 불가능한 목표이기 때문에 핵군축 협상을 검토해야 한다는 주장이 꾸준히 제기됐다.

양측은 또한 이달 이후 한반도 정세 관리 방안을 논의할 것으로 보인다. 북한은 올 전반기 한미 연합연습 '자유의 방패' 기간에 고강도 도발을 하지 않았으나, 4월에 두 번째 군사정찰위성 발사 등을 재개할 것이란 관측이 나오고 있다.

블링컨 장관은 이날 한국 방문 일정을 마치고 필리핀으로 이동한다. 필리핀에서는 미·필리핀 회담뿐 아니라 미·필리핀·일본의 3국 외교장관 회담도 열린다. 이들 회담에선 남중국해 평화·안정 촉진 방안을 논의할 예정인 만큼, 한국에서도 블링컨 장관의 관련 언급이 나올지 관심이 쏠리고 있다.

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