새 고체연료 엔진 시험 공개한 北… 추가 도발 임박했나

(서울=뉴스1) 허고운 기자 = 북한이 15일 관영매체를 통해 고체연료를 활용한 새 중거리탄도미사일(IRBM)용 로켓 엔진 개발 소식을 전했다. 이에 따라 북한이 조만간 신형 IRBM 시험발사에 나설 가능성이 제기된다.

북한 노동당 기관지 노동신문은 이날 "새 형의 IRBM용 대출력 고체연료 발동기(엔진)들을 개발해 1계단(단계) 발동기의 첫 지상분출 시험을 지난 11일, 2계단 발동기의 첫 지상분출시험을 14일에 성공적으로 진행했다"며 '대단히 만족스러운 결과'를 얻었다고 보도했다.

북한의 기존 IRBM은 액체연료를 사용한다. 반면 고체연료를 쓰는 탄도미사일은 발사 전 연료 주입이 사실상 불필요하기 때문에 그 준비과정이 한미 당국의감시·정찰자산에 노출될 가능성이 적어 기습 발사를 시도할 수 있다는 게 장점이다.

북한은 새 IRBM 개발과 관련한 후속 일정을 공개하진 않았으나, 이번 엔진 시험이 성공적이었다면 다음 단계는 시험발사가 될 수 있단 관측이 나온다.

북한의 탄도미사일 시험발사는 유엔안전보장이사회 결의를 명백히 위반하는 것이자 우리 입장에선 무력도발에 해당한다.

북한은 작년 12월 김정은 당 총비서 참관 아래 대륙간탄도미사일(ICBM)용 대출력 고체연료 엔진의 지상분출시험에 성공했다고 밝힌 뒤 올 4월과 7월 신형 고체연료 엔진을 장착한 ICBM '화성-18형'을 각각 시험발사했다.

따라서 북한이 이번에도 이와 유사한 수순을 밟을 가능성이 점쳐진다.

북한이 공개한 사진을 봤을 때 이번에 신형 로켓엔진 연소시험을 시험한 장소는 평안북도 철산군 동창리 소재 서해위성발사장과 함경남도 함주군 소재 마군포 시험장 등 2곳으로 추정된다. 북한은 작년 12월과 올 1월에도 이들 2곳 시험장에서 각각 로켓엔진 시험을 했다.

이와 관련 일본 정부 대변인 마쓰노 히로카즈(松野博一) 관방장관도 이날 브리핑에서 "북한이 앞으로 미사일 발사 등 한층 높은 수위의 도발에 나설 가능성이 있다"고 말했다.

북한은 앞서 러시아와의 정상회담이 열렸던 9월13일 단거리탄도미사일(SRBM) 2발을 쏜 이후 2개월째 미사일 도발을 멈춘 상태다.

그러나 북한은 그간 정찰위성 발사 준비를 계속해온 것으로 알려져 있다. 이 때문에 북한이 이르면 오는 18일 '미사일 공업절'을 맞아 위성 발사를 재시도할 가능성이 있단 관측도 제기됐다.

북한은 올 5월과 8월에도 정찰위성 발사를 시도했으나 모두 실패했다.

그러던 중 북한이 고체연료 IRBM을 개발 중이란 사실이 확인되면서 다음 도발은 위성이 아닌 신형 IRBM 발사일 수 있다는 가능성도 거론된다.

이와 관련 우리 군 합동참모본부 관계자는 "한미 정보당국은 긴밀한 공조 하에 북한의 군사기술 동향과 활동, 군사정찰위성 추가 발사를 포함해 다양한 도발 가능성을 염두에 두고 관련 동향을 계속 추적 감시하고 있다"고 말했다.

hgo@news1.kr