북미 이산가족 "생사 확인만이라도"…80% 재북 가족 소식 몰라

(서울=뉴스1) 구교운 기자 = 북미 지역 이산가족 10명 중 8명은 북한 내 가족의 생사를 확인하지 못한 것으로 조사됐다.

통일부는 미국, 캐나다 거주 '이산가족 찾기' 신청자 825명을 대상으로 지난해 실시한 '북미 지역 해외 이산가족 실태조사' 결과 보고서를 7일 공개했다.

보고서에 따르면 북미 거주 이산가족의 19.3%만 북한에 있는 가족들의 생사를 확인했다. 생사 확인 방법으로는 '민간교류 단체·개인을 통한 방법'(52.2%)이 가장 큰 비중을 차지했고, 당국을 통한 생사 확인 비율은 13%에 불과했다.

나머지 가족의 90.6%는 생사 확인을 희망하고 있는 것으로 조사됐다. 생사 확인을 희망하지 않는다는 응답자는 대부분 '노령화에 따라 사망이 확실하기 때문'이라는 항목을 이유로 꼽았다.

이산가족들은 정부가 추진해야 할 가장 시급한 정책으로도 '생사 확인'(59.7%)을 꼽았다. 이어 '고령층 우선 교류'(51.3%), '대면 상봉'(24.4%), '고향 방문'(24.4%) 순으로 응답했다. 지난 2021년 국내 이산가족 실태조사에서도 생사 확인(65.8%)이 가장 시급한 정책으로 꼽혔다.

희망하는 생사 확인 방법으로는 '통일부 및 대한적십자사 등'을 통한 확인(82.8%)을 가장 선호하는 것으로 조사됐다. '민간교류 단체·개인' 등을 통한 방식은 13.8%였다.

통일부는 대부분 이산가족들이 생사 확인 결과에 관한 신뢰도 문제와 재북 가족의 안전을 고려해 공식적인 경로를 통한 생사 확인을 선호하는 것으로 추정했다.

물리적 교류가 성사된다면 희망 장소로는 '판문점 등 중립지역'(28.2%)를 우선 선호하는 것으로 나타났다. 이어 '서울'(17.3%), '금강산 면회소'(17.3%), '평양'(11.8%) 순으로 답했다. 남북, 북미 간 긴장 상황에서 신변안전을 감안해 중립지역을 선호하는 것으로 풀이된다.

이산가족 대부분은 △서신·영상편지 교환 96.4% △고향 방문 94.5% △생사 확인 90.6% △상봉 희망 84% 등 높은 비율로 교류사업 참여 의사를 밝혔으나 일부는 고령화를 이유로 교류를 희망하지 않는다고 답하기도 했다.

이번 조사는 이산가족 신청정보를 현행화하고 정책 수요를 파악하기 위해 해외 이산가족들이 다수 거주하는 미국, 캐나다를 대상으로 우선 실시됐다. 이 지역 이산가족 825명에 대해 연락처를 업데이트하고, 조사에 응답한 119명을 대상으로 설문을 진행했다.

통일부는 이산가족의 고령화를 감안해 실태조사의 주기를 앞당겨 올해 국내 및 해외 이산가족을 대상으로 종합적인 실태조사를 실시할 계획이다.

통일부 당국자는 "해외 이산가족의 경우 한국 정부의 이산가족 정책 참여 또는 정보 접근에 어려움이 있다는 의견을 감안해 정보 접근성과 편의성을 높이고, 정부의 정책을 적극 홍보할 예정"이라고 말했다.

kukoo@news1.kr