"농번기인데 일할 사람 없어"…농촌지역 인력난 심각

(경기=뉴스1) 양희문 기자 = “일할 사람을 구할 수가 없네요. 저 많은 사과를 어떻게 수확할지 걱정이 큽니다.”

본격 수확철을 맞은 가운데 농민들이 인력난을 호소하고 있다. 농촌 고령화로 일손이 부족한 데다 코로나19 장기화로 외국인 인력마저 제대로 공급되지 않고 있기 때문이다.

2일 경기도에 따르면 2020년부터 2년간 도내에 외국인 계절근로자가 단 한 명도 입국하지 못한 것으로 나타났다. 코로나19 영향으로 비자 발급 조건이 까다로워진 탓이다. 올해는 방역이 완화됨에 따라 외국인 계절근로자 1236명이 도에 들어올 것으로 예상됐지만 겨우 132명만 경기도 땅을 밟았다. 여전히 농촌 인력 수급에 어려움을 겪는 상황이다.

농민들은 계속되는 인력난에 한숨을 내쉬고 있다.

경기 연천군에서 대파 농사를 짓는 A씨(82)는 “외국인 계절근로자를 10명 배정해줄 것을 요청했는데 6명밖에 못 들어왔다”며 “대파밭이 5만평에 달한다. 당장 수확을 시작해야 하는데 인력이 너무 부족하다”고 토로했다.

가평군에서 과수원을 하는 B씨(69)는 “코로나19 전에는 일할 사람이 넘쳐 쉽게 사람을 구할 수 있었는데 지금은 그렇지 않다. 계절근로자 배정도 하늘의 별따기”라며 “다음 주부터 여름 사과를 수확하는데 5000평이 넘는 사과밭을 어떻게 감당해야 할지 걱정이 크다”고 하소연했다.

인력 수급이 어려워지자 답답해진 농민들은 브로커를 통해 암암리에 불법체류 외국인을 고용하기도 한다.

파주에 사는 농민 C씨는 “농촌 인력의 70%가 외국인 근로자인 상황에서 들어오지도 않는 계절근로자를 하염없이 기다릴 수는 없다”며 “우리 동네에서 일하는 대부분 근로자는 불법체류 외국인이다. 정부가 대책을 마련해주지 않으니 농민들 입장에서도 어쩔 수 없다”고 했다.

도는 도내 농촌 인력난 해결을 위한 대책을 조속히 마련하겠다는 입장이다.

도 관계자는 “농촌 인력 중개를 종합적으로 할 수 있는 센터 건립을 추진 중”이라며 “또 도내 29개 대학과 협력해 지속적으로 농촌 자원봉사 활동을 진행하겠다”고 밝혔다.

yhm95@news1.kr