'고령인구 경남 1위' 합천서는 45세까지 청년[지방소멸은 없다]

(합천=뉴스1) 강미영 기자 = 한때 합천군은 19만명 넘게 거주하는 활기찬 농촌이었으나 1970년대 산업화와 함께 사람들이 떠나기 시작하면서 이젠 거리에 아이 울음소리조차 들리지 않는 경남의 대표 인구소멸지역이 됐다.

올해 2월 기준 합천군의 전체인구 4만1979명 중 고령인구비율은 42.3%(1만7776명)로 이는 전국에서 4번째, 경남에서 가장 높은 수치다. 0~39세 인구는 19%에 그쳤다. '초고령사회'에 접어든 군의 전체 인구가 3만대로 내려앉는 것도 머지않은 일이다.

소멸위기에 직면한 군은 정주여건 개선을 통해 활력도시를 조성하고 인구 유입을 유도할 생각이다. 이에 미래 신산업 육성을 통한 일자리 창출로 2022년 기준 고용률 76.1%를 오는 2026년 76.8%까지 끌어 올리는 것을 목표로 설정했다. 청년고용률은 42.3%⟶43.0%, 여성고용률은 73.5%⟶74.5% 상승이 목표다.

◇'초고령사회' 합천, 청년이 돌아오는 도시를 꿈꾼다

청년 일자리 창출을 위해 달빛내륙철도 및 남부내륙철도 역사 주변의 신도시를 개발하고 함양~울산 고속도로 개통에 맞춘 스마트물류단지를 조성할 계획이다. 또 두무산 양수발전소 유치를 추진하면서 군의 신성장 동력원을 마련할 예정이다.

군은 관광을 통한 청년 유입도 꾀하고 있다. 운석충돌구를 활용한 관광자원을 개발하고 황매산~합천호~영상테마파크 관광벨트 구축, 체류형 관광을 위한 호텔 건립 등을 준비하며 관광객 200만 합천의 위상을 유지할 계획이다.

가족 형성 단계부터 자녀가 대학생이 될 때까지 양육에 따른 경제부담 완화를 위해 결혼축하금, 출산장려금, 다자녀지원금, 중·고·대학생 대상 학자금 등의 출산장려시책도 추진 중이다.

그뿐만 아니라 군 전입을 유도하고 안정적인 정착을 지원하기 위해 △전입지원금 △전입학생지원금 △전입유공장려금 등 전입세대 정착지원 시책도 함께 추진하고 있다.

군은 해당 인구증가 시책과 더불어 올해부터 신혼부부 주거자금 대출 이자 지원 사업과 다자녀가정 지원 확대 방안 등을 모색한다.

올해는 군이 확보한 지방소멸대응기금을 이용한 사업이 본격적으로 시작되는 해이기도 하다. 군은 지난해와 올해 기금 140억원을 확보해 △수제형로컬푸드청년창업육성 △산림체류형 청년창업센터조성 △청년신혼부부행복주택건립 △스마트미래학교조성 등 8개 사업을 마련했다.

◇귀농귀촌 청년 모신다…청년 나이 올리고 다양한 지원 정책 마련

합천이 농업 기반 지역인 만큼 청년 농업인을 위한 정책도 다양하다. 군의 경우 인구는 계속해서 감소 중이지만 귀농귀촌 인구는 매년 1000여명에 달하며 도시민의 귀농을 돕는 농업창업단지는 매년 15세대가 입교해 70%가량이 정착하고 있다.

올해 군의 청년농업인 지원 정책으로는 △소통동아리 △ 농업용드론 구입비 △ 영농리더 육성 △영농4-H 시범영농 등이 있다. 청년농업인들은 지원 제도는 만족하지만 청년에게 더 많은 기회가 있어야 한다고 말한다.

농·축산업 3년차 이선우씨(40)는 “농업인 지원 사업은 다양하지만 경력이 짧거나 사업 규모가 작은 청년 농업인은 선정되기 어렵다는 문제가 있다. 지원자격부터 충족되지 않는 경우가 많은데 청년 스스로 이 격차를 메우기가 쉽지 않다”고 말했다.

축산업을 하는 A씨(30대) 또한 “농·축산업은 규모가 커질수록 경쟁력이 있는데 지자체 지원은 이러한 투자의 위험성을 낮추는 효과가 크다. 청년 창업농에게 기술·산업기반 지원 사업의 우선순위를 배정해 투자에 대한 기회를 줬으면 한다”고 주장했다.

이에 군은 2021년 4월부터 ‘청년농업인 육성 및 지원 조례’를 시행해 젊은 영농 인재를 발굴하고 이들을 위한 정책 수립과 지원에 필요한 사항을 규정했다.

또 ‘청년’의 개념을 재정의 해 정책 지원대상의 범위를 넓혔다. ‘청년기본법’에 따르면 청년은 19~34세의 사람을 뜻한다. 하지만 군은 지난해 12월 조례 개정을 통해 청년 연령을 45세까지 확대했다. 청년 인구수가 적은 만큼 수혜자를 늘리기로 한 것이다.

시 관계자는 “보조사업 특성상 영농 규모가 클수록 선정에 유리할 수밖에 없는 부분은 인지하고 있다. 이를 위해 청년농업인 정책 수요를 늘리고 청년 후계농 영농정착 지원 제도를 꾸준히 홍보하고 있다.

예를 들면 청년농업인 영농리더육성 지원사업의 경우 추경을 통해 지원대상 2개소에서 4개소로 증액 건의했다”며 “군의 청년 유입이 절실한 만큼 안정적인 정착을 위해 최선의 노력을 다하겠다”고 말했다.

mykk@news1.kr