"어릴 적부터 꿈"…사료회사 설립한 美 배우, 안내견도 후원했다

(서울=뉴스1) 최서윤 동물문화전문기자 한송아 기자 = "반려동물의 건강을 최우선으로, 프리미엄 고품질의 사료를 제공한다."

글로벌 펫푸드 기업 내추럴발란스(NATURAL BALANCE)는 반려동물에게 좋은 사료를 먹이고 싶다는 미국 유명 배우의 철학을 토대로 설립됐다.

설립자는 딕 밴 패튼(Dick Van Patten, 1928년~2015년). 텔레비전 시리즈 에잇 이즈 이너프의 스타였던 그는 러브 보트, 영화 로빈 후드 등에 출연하며 얼굴을 알렸다. 70년 동안 배우 생활을 하며 사람들에게 친숙함을 안긴 인물이다.

7일 내추럴발란스에 따르면 딕 밴 패튼은 배우이자 동물애호가였다. 어렸을 때부터 많은 동물들을 키우다 보니 동물을 위한 매장을 열고 싶은 꿈을 지니고 살았다고.

어른이 된 뒤 1989년 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스에서 내추럴발란스를 시작했다. 그는 반려동물이 모든 생애 단계에서 최고가 될 수 있도록 돕는데 적합한 사료가 필수라고 믿었다.

회사 설립 이후는 최고의 사료를 만들겠다는 신념으로 다양한 제품을 선보였다.

1990년 다용도 사료 옵션으로 내추럴발란스 제품 라인에 롤 소시지를 도입한 것은 당시 획기적이었다. 제품은 완벽한 식사, 토퍼, 간식으로 제공됐다. 1999년에는 고양이 사료를 처음으로 소개했다.

2000년부터는 식이 알레르기가 있는 반려동물들을 위해 단백질과 탄수화물을 대폭 줄인 L.I.D 감자&오리 레시피를 처음 선보였다. 오늘날 미국을 비롯해 다양한 국가의 반려견들이 잘 먹는 제품으로 기록되고 있다.

2003년에는 육류 단백질에 민감하거나 알레르기가 있는 강아지를 위해 채식 레시피를 도입했다.

2007년 중국 멜라민 파동 때 곡물이 없는 식단이 인기를 끌면서 육류를 넣은 고단백 제품의 판매량이 늘기도 했다.

다양한 제품군으로 사랑받은 내추럴발란스는 사회공헌도 했다. 매년 9월 '내셔널 가이드 도그의 달'을 만들어 안내견의 위상을 높이는 데 기여했다. 딕 밴 패튼은 안내견이 훈련받는 모습을 보고 감동을 받아 안내견 학교를 적극 후원하며 많은 도움을 줬다.

그가 이끌던 내추럴발란스는 2013년 변화를 맞이했다. 미국 대기업인 델몬트가 운영하는 Big Heart Pet Brands에 인수된 것. 이후 다시 2015년 다국적 식품 기업인 J.M. Smucker에 인수되며 변화를 거듭했다.

내추럴발란스코리아가 한국에 제품을 처음 선보인 때는 2004년이다.

반려동물 보호자들 사이에서 내추럴발란스 사료는 고품질의 안전성 테스트를 거친 사료라는 인식이 높았고 기호성도 좋아 인기를 끌었다.

한국에서는 자체적으로 사회공헌 활동을 하고 있다. 내추럴발란스코리아가 주축이 돼 2013년 결성한 블루엔젤은 업계 관계자, 연예인, 수의사, 훈련사, 애견미용사 등으로 구성된 봉사모임이다. 매년 정기적으로 유실유기동물보호소에서 봉사활동을 하고 있다.

이효리, 전현무, 공승연, 트와이스 정연 등 유명인들이 봉사에 동참하며 동물 입양 캠페인을 펼치고 있다.

지금의 내추럴발란스는 2021년 Nexus Capital Management에 인수돼 제품을 더욱 업그레이드하기 위한 작업을 진행하고 있다.

브라이언 코놀리(Bryan Connolly) CEO는 "우리는 점진적인 성장을 통해 내추럴발란스 핵심 제품 라인에서 프리미엄 반려동물 사료를 계속 생산해낼 것"이라며 "동시에 비즈니스를 대담하게 만드는 새로운 제품을 선보이는 데 집중하고 있다"고 말했다.

반려동물의 건강과 행복을 위해 최선을 다하며 자부심을 느낀다는 내추럴발란스. 오늘날 전 세계적으로 반려견, 반려묘가 좋아하는 사료 브랜드 중 하나로 꼽힌다.

오는 2025년부터는 예방식, 동물병원 전용 처방식 등 새로운 개념의 고양이 단백질 사료(Cat Ultra Protein and Ultra Protein+)와 강아지 전문 영양 사료(Dog Specialized Nutrition and Health Protection) 등을 출시할 예정이다.[해피펫]

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