'자격 논란' 포스코후추위 "계획대로 진행"…전면전 향해 '한걸음 더'

(서울=뉴스1) 최동현 한재준 기자 = 포스코홀딩스(005490) CEO후보추천위원회(후추위)가 17일 차기 회장 후보군을 18명으로 추린 '롱리스트'를 발표하며 인선 작업을 "원래 계획대로 진행하겠다"고 밝혔다. 연이은 '호화 해외 출장' 의혹으로 적격성 논란이 가열되는 상황에서도 후추위가 인선 절차를 강행하는 맞수를 두면서 '리더십 교체'를 둘러싼 갈등이 더욱 고조될 전망이다.

17일 포스코홀딩스에 따르면 박희재 후추위원장은 이날 제6차 회의를 열고 내부 후보 6인과 외부 후보 12인을 추린 '롱리스트'를 확정했다. 앞서 지난 10일 선정한 22명(내부 7명·외부 15명)의 내외부 후보군 중 4명(내부 1명·외부 3명)이 제외됐다.

구체적인 명단은 공개하지 않았으나 그룹 안팎에선 내부 인사로 그룹 핵심인 김학동 포스코 부회장과 정탁 포스코인터내셔널 부회장, 재무통인 정기섭 포스코홀딩스 사장 등이 포함됐을 것으로 보고 있다. 외부 후보군에는 권영수 전 LG에너지솔루션 부회장과 최중경 전 지식경제부 장관, 윤상직 전 산업통상자원부 장관 등이 거론된다.

후추위는 외부 자문단 평가를 거쳐 24일 후보군을 2차로 압축한 '쇼트리스트'를 결정하고, 이달 말 심층면접대상자인 '파이널리스트'(3차 명단)을 확정한다는 방침이다. 파이널리스트는 5~6명 선으로, 후추위는 이 단계에서 후보 명부를 공개할 예정이다. 심층면접까지 통과한 최후 1인이 이사회 의결과 3월 주주총회 승인을 받으면 임기 3년의 차기 회장에 취임한다.

뇌관은 인선 절차를 총괄하는 후추위를 둘러싼 '공정성 논란'이다. 경찰은 최정우 현 회장과 사내·외이사 12명 등 그룹 관계자 16명을 업무상 배임 혐의로 수사 중이다. 지난해 8월 캐나다 이사회에서 발생한 비용 6억8000만원 일부를 자회사가 부담하도록 한 혐의인데, 후추위를 구성하는 사외이사 7인 전원이 사건에 연루된 탓에 '자격 논란'이 불거졌다.

업계 안팎에선 '후추위 해산설'이 급부상했다. 후추위가 1차 후보 명부를 확정하려는 시점에 공교롭게 사건이 돌출했다는 점에서, 정부가 이른바 '최정우 라인'인 현 후추위를 비토하고 인선 절차를 원점에서 다시 밟으라는 시그널을 발신했다는 해석이다. 최정우 현 회장이 줄곧 윤석열 정부와의 불화설에 시달렸다는 점도 이런 시각에 무게를 더했다.

특히 캐나다 이사회 외에도 최 회장 등 사내·외이사 16명이 지난 2019년 8월 외유성 중국 출장을 갔다는 의혹, 2022년 3월 아르헨티나 출장에 현 후추위 관계자가 동행했다는 의혹 등이 연일 쏟아지면서 후추위 입지가 좁아진 상황이다. 후추위는 이를 의식한 듯 이날 "논란이 된 부분에 다시 한번 겸허한 자세로 지적을 받아들인다"고 거듭 자세를 낮췄다.

하지만 후추위의 선택은 '정면 돌파'였다. 박희재 후추위원장은 이날 롱리스트 확정 후 뉴스1에 "후추위는 원래 계획대로 변함없이 (인선 절차를) 진행해 나갈 예정"이라고 밝혔다. 그는 지난 12일 입장문을 통해 "후추위의 신뢰도를 떨어뜨려 이득을 보려는 시도는 없는지도 경계할 필요가 있다"며 외압설까지 언급하며 항전 의지를 보인 바 있다.

후추위가 완주 의지를 고수하면서 회장 인선을 둘러싼 물밑 갈등이 전면전으로 확전할 가능성이 커졌다. 당장 이달 말 후보 명단이 공개되기 전 단일 최대주주(지분율 6.71%)인 국민연금이 '실력 행사'에 나설 수 있다는 관측이 나온다. 국민연금은 지난해 말에도 후추위 구성의 공정성을 비판, 최정우 회장의 3연임을 사실상 무산시킨 바 있다.

차기 회장 선출을 둘러싼 혼란이 더 확대될 경우 지난해 KT 때처럼 리더십 공백이 장기화할 수 있다는 우려도 나온다. 포스코는 올해 이차전지 공장 준공 및 양산 등 주요 현안이 산적해 있어 원만한 리더십 교체가 이뤄지지 않을 경우 경영 차질이 생길 수 있다는 지적이다.

dongchoi89@news1.kr