[단독]권재한 "밭농업 기계화, 시대적 과제"…농진청, 기계화연구과 신설

(전주=뉴스1) 대담=국종환 경제부장 임용우 기자 = 농촌진흥청이 식량안보 강화와 농민들의 인건비 부담 완화를 위해 '밭농업 기계화연구과'를 신설한다. 논농업 대비 밭농업 기계화율이 크게 떨어지는 문제를 해소해 주요 밭작물의 생산을 안정적으로 유지한다는 계획이다.

권재한 농촌진흥청장은 지난달 29일 뉴스1과 만나 "국가 인구 감소 기조, 농촌 노령화 및 노동력 부족 등 각종 사회지표를 고려할 때 밭농업 기계화는 서둘러야 할 시대적 과제"라며 이같이 밝혔다.

권 청장은 "현재 63.3% 수준인 밭농업기계화율을 2026년까지 77.5%로 끌어올릴 계획"이라며 "밭농업에서 가장 중요한 건 파종·아주심기(정식)와 수확이지만, 기계화율이 각각 12.6%, 32.4%에 불과하다"고 말했다.

농진청은 기존에 한시직제로 운영하던 밭농업 기계화연구팀을 정식직제인 '밭농업 기계화연구과'로 격상해 기계화를 중점 추진할 계획이다.

밭농업 기계화연구과는 수요와 생산이 많은 주요 품목 위주로 먼저 양파, 마늘 등에 이어 배추, 감자 등의 기계화를 추진한다.

우리나라의 밭농업 기계화율은 63.3%로 논농업 99.3%에 비해 크게 낮다. 특히 밭농업 핵심 작업인 ‘파종·아주심기(정식)’와 ‘수확’은 기계화율이 각각 12.6%, 32.4%에 불과하다. 작목별로 보면 배추·고추의 파종·아주심기, 수확 기계화율은 모두 0%대에 머물러 있다.

밭농업의 경우 논농업에 비해 좁은 진입로, 높은 경사도, 적은 경지 면적 등 불편한 작업 환경이 기계화율 개선을 더디게 한 주요 이유로 꼽힌다.

농진청은 내년 밭농업 기계화연구과 신설과 함께 679억 원의 예산을 편성해 밭농업 기계화 개선 작업을 본격적으로 추진해 나갈 계획이다.

농진청은 원활한 조직 개편을 위해 행정안전부, 농림축산식품부와 협의할 방침이며, 협의를 거쳐 마련된 조직개편안은 이르면 내년 하반기부터 시행될 것으로 예상된다.

권 청장은 "기계화 기술을 아무리 개발해도 현장에서 받아주지 않으면 의미가 없다"며 "농업인들이 받아들일 수 있게 경제성이 있는 기계화를 추진하겠다. 빠른 기계화를 위해 기업, 대학 등과 협업도 얼마든지 진행할 것"이라고 말했다.

이어 "밭농업 기계화를 추진할 경우 농가의 인건비 부담 등이 크게 감소할 것"이라며 "한 마늘농가는 수작업으로 했을 당시 6000만 원에 달하던 인건비가 기계화 이후 인건비와 농기계 임차료를 합쳐 1200만 원으로 대폭 줄었다"고 강조했다.

phlox@news1.kr