서울 강서구 부민병원에서 한 시민이 4차 백신을 접종하고 있다./뉴스1 © News1 사진공동취재단

우리나라 만 60세 이상 고령층 가운데 31.4%만 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 4차 접종을 마쳐 여름 재유행 방역에 비상이 걸렸다.

기존 오미크론 변이보다 전파력이 강력한 것으로 알려진 BA.5 변이가 조만간 국내에서 우세종으로 진화하면, 노약자를 중심으로 신규 확진자가 속출할 가능성이 높기 때문이다. 재유행 시기에 신규 확진자는 하루 15만~20만명에 이를 전망이다. 하지만 확진자 규모보다 노인 감염 및 사망, 위중증 지표에 집중해야 한다는 의견이 많다. 코로나19 치명률이 높아지는 게 방역 실패로 귀결되기 때문이다.

8일 질병관리청 중앙방역대책본부(이하 방대본)에 따르면 이날 0시 기준 신규 확진자 1만9323명 중 만 60세 이상 고위험군은 2541명, 전체 13.3%를 차지했다.

최근 일주일(7월 2~7일) 동안 발생한 60세 이상 확진자 비중은 '13.2%(1395명)→14.4%(1416명)→12.3%(748명)→11.1%(1994명)→12.5%(2393명)→12.4%(2276명)' 흐름을 보였다.신규 확진자 10명 중 1명꼴로 60세 이상 고령층이었다. 현재 신규 확진자가 2만명 안팎이지만, 재유행 정점 때는 20만명도 발생할 수 있다. 그럴 경우 노인 감염자만 하루 2만~3만명에 이를 수 있다.

노인 감염자가 늘어나면 사망 규모도 덩달이 급증할 수밖에 없다. 이날 0시 기준 누적 사망자는 2만4605명이다. 그중 80세 이상이 58.8%(1만4468명)으로 가장 많았다. 이어 70대 23.06%(5673명), 60대 11.82%(2909명) 순이었다. 전체 사망자 중 60세 이상 비중이 93.68%에 달했다. 사망자 절대 다수가 60세 이상 고령층인 셈이다.

이런 상황을 고려할 때 재유행 시기 사망자 규모는 세 자릿수에 다시 진입할 전망이다. 최근 2주일간 사망자 수는 '18→6→3→5→7→10→8→7→8→4→2→7→10→12명' 으로 변화했다. 주간 일평균 사망자 규모도 10명 미만이다. 하지만 재유행 때는 일일 사망자가 100명대로 진입한 뒤 지속적으로 늘어날 것으로 보인다. 

이럴 경우 92일째 0.13%를 기록했던 치명률도 높아질 수밖에 없다. 당국은 코로나19 방역에서 치명률을 가장 중요한 지표로 보고 있다. 장기적으로 인플루엔자(독감) 치명률인 0.05~0.1% 수준으로 관리해야 코로나19 엔데믹(풍토병화)을 기대할 수 있기 때문이다.

위중증 관리도 사정이 다르지 않다. 이날 신규 위중증 환자 62명 중 60세 이상은 55명으로, 전체 91.7%를 차지했다. 신규 위중증 환자 10명 중 9명이 고령층인 것이다.

방역 전문가들은 재유행 시기에 고령층 방역에 집중해야 한다고 입을 모으고 있다. 특히 4차 접종률을 높이는 게 급선무다. 지난 6일 기준 4차 접종을 마친 60세 이상은 31.4%였다. 노인 인구 10명 중 7명은 4차 접종을 맞지 않았다. 방역 사각지대인 셈이다. 코로나19에 감염될 노인이 많다는 점도 우려스러운 대목이다.

정기석 한림대성심병원 호흡기내과 교수(전 질병관리본부장)는 "고령층 4차 접종률을 높여야 한다"며 "특히 새로운 변이에 대응할 수 있는 개량백신을 확보해야 한다"고 강조했다.

병상 대책도 노인 치명률 관리에 필수적이다. 이날 0시 기준 병상 가동률은 위중증 병상 7.8%, 준중증 병상 16.4%, 중등증 병상 8.7%로 나타났다. 양호한 수준이지만, 대규모 확진자가 발생할 경우 빠른 속도로 가동률이 높아진다.

천은미 이대목동병원 호흡기내과 교수는 "마스크 착용 등 기본적인 방역수칙을 잘 지키도록 방역 긴장감을 높여야 한다"며 "코로나19 확진자가 신속하게 치료받을 수 있도록 치료제 확보와 의료 시스템을 재점검해야 한다"고 강조했다.


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