왕이 중국 외교담당 국무위원 겸 외교부장. (중국 외교부)© 뉴스1

우리 정부가 이달 하순 조 바이든 미국 대통령의 방한을 계기로 미 정부 주도 '인도·태평양경제프레임워크'(IPEF) 가입을 공식화할 것으로 예상되는 상황에서 중국의 고위 당국자로부터 이를 '견제'하는 듯한 발언이 나왔다.

이에 따라 미국과의 전방위 협력 확대를 추구하고 있는 윤석열 정부와 중국 당국 간의 직접적 '충돌'이 예상보다 빨리 현실화되는 게 아니냐는 관측도 제기되고 있다.중국 외교부에 따르면 왕이(王毅) 외교담당 국무위원 겸 외교부장은 16일 이뤄진 박진 외교부 장관과의 첫 화상통화에서 "먼 친척보다 가까운 이웃이 낫다"며 "한중 양국은 이사할 수 없는 영구적인 이웃이자 분리할 수 없는 파트너"라고 말했다.

이어 그는 '개방적 포용'을 거론하며 "오늘날에도 지역 개방·포용을 유지하고 신(新)냉전 위험을 방지하고 진영 대치에 반대하는 건 (한중) 양국의 근본이익과 관련돼 있다"고 언급하기도 했다.

왕 위원은 특히 한중관계 강화 방안으로 △고위급 소통·조율과 △호혜협력 △문화교류 △국제·지역 협력을 제시하면서 "'디커플링'(탈동조화)의 부정적 영향에 반대하고 글로벌 산업망과 공급망을 안정적으로 유지해야 한다"는 말도 했다.왕 위원의 이 같은 발언은 중국 당국이 지향하는 한중관계의 기본원칙을 재확인한 것이다. 그러나 미중 간 전방위 패권경쟁 상황과 윤석열 정부의 대미 협력 강화 기조에 비춰볼 때 상당히 '뼈'가 있는 발언이란 해석도 나온다.

특히 왕 위원이 공급망 안정 등을 거론한 부분은 이르면 이달 말 공식 출범할 것으로 예상되는 미 정부 주도의 IPEF를 염두에 둔 것이란 평가가 많다.

박진 외교부 장관이 16일 왕이 중국 국무위원 겸 외교부장과 상견례를 겸한 화상통화를 하고 있다. (외교부 제공) 2022.5.16/뉴스1

바이든 대통령이 작년 10월 동아시아정상회의(EAS)를 계기로 처음 제안한 IPEF는 인도·태평양 역내 국가들 간의 '포용적이고 유연한' 경제네트워크를 지향한다.

그러나 IPEF의 주요 협력 분야엔 △무역 원활화 △디지털 경제·기술 표준 △공급망 안정 등 미중 간 경쟁 분야가 다수 포함돼 있어 결국 역내 국가들에 대한 중국의 영향력 확대를 견제하기 위한 '도구'로 활용될 가능성이 크다는 게 국내외 전문가들의 대체적인 평가다.

IPEF엔 미국과 함께 우리나라와 일본·호주·뉴질랜드 등이 가입할 것으로 전망되고 있으며, 동남아시아국가연합(ASEAN·아세안) 회원국 일부도 동참할 예정이다.

이런 가운데 윤석열 정부는 이미 국정과제를 통해 미국과의 협력 강화와 더불어 자유민주주의·시장경제 등 공통된 가치를 추구하는 국가들과의 협력을 외교정책의 우선순위에 둘 것임을 예고한 상황. 이는 사실상 중국과 '불편한 관계'가 되는 상황도 감수하겠단 뜻으로 해석된다.

우리 외교부에 따르면 박 장관은 이날 왕 위원과의 화상통화에서도 '자유·평화·번영에 기여하는 글로벌 중추 국가'란 윤석열 정부 비전을 소개하며 "역내에서 공동의 가치·이익에 기반을 둔 외교를 전개해가고자 한다"고 거듭 밝혔다.

이에 대해 양갑용 국가안보전략연구원 책임연구위원은 "한중 양국 모두 이번 통화에서 각국의 기본원칙과 희망사항을 밝혔다"고 평가했다.

다만 양 위원은 "중국은 당장 우리나라가 자기들 기대대로 움직이지 않는다고 해서 경제 제재를 가하진 않을 것"이라며 이달 21일 윤 대통령과 바이든 대통령 간의 첫 정상회담, 내달 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의, 그리고 11월 미 중간선거 결과 등을 지켜보면서 구체적인 대응방안을 모색할 것으로 예상했다.

윤 대통령은 16일 국회 시정연설에서 "이번 주 방한하는 바이든 대통령과 IPEF를 통한 글로벌 공급망 협력 강화 방안을 논의할 것"이라고 밝혔다.


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