[통신One] 시카고 시장 'D-1' 발라스-라이트풋 2파전

(시카고=뉴스1) 박영주 통신원 = 시카고 시장 선거(2월 28일)가 불과 하루 남았다. 로리 라이트풋 현 시장과 헤이수스 '추이' 가르시아 연방 하원의원 간 2파전이 될 것이란 초반 예상은 크게 벗어났다. 폴 발라스 전 시카고공립학교(CPS) 교육감이 1위로 치고 나오면서 라이트풋 재선에도 먹구름이 끼었다. 그동안 몇 차례 시행한 여론조사를 토대로 각 후보 간 지지율 추이를 살펴봤다.

가장 최근 여론 조사 결과에서 폴 발라스 후보는 라이트풋과 가르시아를 큰 격차로 밀어냈다. 독립 여론조사기관 M3 스트래티지스가 지난 20일, 21일 실시한 유권자 설문에서 발라스가 32% 비교적 큰 지지율로 1위를 차지했다. 라이트풋과 추이 가르시아는 각각 13.6%, 11.6%로 격차가 더 벌어졌다. 오히려 브랜든 존슨 후보(쿡카운티 커미셔너)가 18% 지지율로 처음 2위에 올랐다

폴 발라스 선전은 여론조사 후반부로 갈수록 더욱 공고해지는 분위기다. 선거 초반 가르시아와 라이트풋에 이어 3위에 이름을 올렸던 그로서는 선거 막바지 최종 시카고 시장 낙점도 기대해볼 수 있게 됐다.

시카고 시장 후보가 10명에 달했던 지난해 11월 중순 실시된 여론조사에서 가르시아 후보는 25% 지지율로 18%인 라이트풋과 14%인 폴 발라스, 10%인 윌리 윌슨을 2~4위로 밀어내고 1위를 차지했다. 그를 지지하는 노조에서 실시한 여론조사라는 점을 고려해도 당시 여론은 가르시아 ‘낙승’을 점쳤다.

해가 바뀌어 지난 1월 18일부터 22일까지 라이트풋 진영에서 시행한 여론조사에서는 라이트풋이 25%로 1위를, 폴 발라스가 22%로 2위를 차지했다. 이때 가르시아는 3위로 밀렸다. 동시에 폴 발라스의 약진이 시작되던 시기이기도 했다.

라이트풋은 당시 "추이 가르시아는 이제 돌처럼 떨어지고 폴 발라스는 확실히 상승하고 있다"며 "나는 폴 발라스를 내 결선 도전자로 삼고 싶다"고 말했다.

발라스는 이 여세를 밀어붙였다. 같은 달 26일 여론조사 업체 빅토리 리서치는 폴 발라스가 19.5% 지지로 19.2% 라이트풋, 16.6% 가르시아를 2, 3위로 밀어내고 1위에 올랐다고 발표했다. '발라스 1위' 분위기가 굳어진 시점이다. 동시에 가르시아 추락도 날개를 달았다.

폭스 시카고가 2월 초 집계한 여론 조사에서도 가르시아는 또 3위로 밀렸다. 라이트풋과 폴 발라스가 40% 동률로 박빙 1위 승부를 이어갔다. 라이트풋은 가르시아를 42%:35%로, 발라스는 가르시아에 45%:25%로 앞서 두 후보 모두 가르시아를 압도했다.

이어 빅토리아 리서치가 2월 12~15일 실시한 여론 조사 결과, 이번에도 발라스가 22% 지지율로 로리 라이트풋(17.1%)을 밀어내고 1위를 차지했다. 브랜든 존슨이 3위에 올랐고, 가르시아 후보는 이번에는 4위까지 밀려났다.

급기야 가르시아는 가장 최근 M3 스트래티지스에서 거듭 4위를 차지해 선두권 경쟁에서 밀려난 모양새다.

선거 막판 상대 후보 공격의 빌미를 제공하는 각 후보간 약점은 여전히 변수라는 지적이다.

유일한 백인 후보인 발라스 후보는 '무늬만 민주당' 비판에 직면했다. 골수 보수파인 론 드샌티스 플로리다 주지사를 일리노이에 초청한 시카고 경찰노조가 그를 지지하고 있다. 최근에는 수년 간 자신의 소셜미디어에서 인종차별, 경찰 불심검문 찬성, 라이트풋 비난에 '좋아요'를 눌렀다는 점이 논란이 됐다. "해킹당했다"는 그의 해명이 더 큰 반발을 불러일으켰다.

'첫 흑인 동성연애 시장'으로 74% 높은 지지율로 시장이 된 라이트풋 현 시장은 지난 재임 기간 갖은 구설수로 지지도 하락을 자초했다. 특히 이번 시카고 시장 선거의 최대 쟁점인 '시카고 치안 부재'는 그에게 큰 약점으로 부각됐다.

승승장구하던 라틴계 후보 가르시아는 암호화폐 거래소 FTX 설립자 샘 뱅크만 프리드의 정치자금 수수와 재판 중인 마이크 매디건 전 일리노이 주 하원의장과의 관계 등으로 공격받은 게 추락 요인이 됐다.

시카고 시장 선거일은 이달 28일(화)이다. 과반 득표 후보가 없으면 4월 4일 상위 2명 후보 간 결선 투표가 치러진다. 선거 분석가들은 발라스와 라이트풋의 결선 투표를 점치고 있다. 이 추세라면 발라스 '단판 승부'로 끝날 수도 있다고 일부 전문가는 내다보고 있다.

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