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13일 민족 최대 명절인 한가위를 맞이했지만, 북녘에 가족과 고향을 두고 온 이산가족에게는 애타는 시간이다. 

지난해 세 차례 남북정상회담으로 평화의 분위기가 무르익으며 이산가족도 고향 방문의 기회와 상봉 행사를 기대했지만, 남북관계가 다시 경색되며 또다시 기약없는 기다림에 들어갔다. 이산가족들은 13일 추석을 맞이해 경기 파주시 임진각 망배단에서 차례상을 올렸다. 매년 명절을 맞이해 이곳에서 차례를 올리게 되는 이산가족들은 고향땅을 코앞에 두고 두고 온 가족과 고향에 대한 애끓는 그리움을 달랜다. 

지난해 남북이 세 차례나 정상회담을 개최하고, 4·27 판문점선언과 9월 평양공동선언을 통해 남북 교류 등 다양한 분야에서 합의를 이뤄낸만큼 이산가족들도 고향땅을 밟고 헤어진 가족들을 만나볼 수 있겠다는 바람을 키워왔다. 

특히 지난해 8월 2년10개월만에 금강산에서 이산가족 상봉 행사가 열리고, 9월 평양선언에서 이산가족의 화상상봉과 영상편지 교환 문제를 우선 해결하기로 합의하면서 이산가족들의 기대는 더욱 높아져갔다. 우리 정부도 남북 이산가족 상봉 사업에 속도를 내며 화상상봉장 시설 및 장기 개보수에 필요한 비용을 지원하는 등 준비에 나섰지만, 지난 2월 하노이 북미정상회담 결렬되며 그 여파가 고스란히 남북관계에도 영향을 미쳤다. 

북미정상회담 결렬 이후 북한은 우리 정부의 대화 및 교류 요청에 대해 침묵으로 일관해오다 한미 연합연습 및 군사력 증강을 언급하며 비난 수위를 높였다. 

북한은 국제기구를 통한 국내산 쌀 5만톤에 대해서도 한미 연합연습을 이유로 거부 의사를 밝혔고, 우리 측의 요청에도 별도의 공식 입장을 내지 않는 등 남북간 교류사업은 '올스톱' 됐다. 

정부는 북미 비핵화 협상이 재개되면 남북관계 재개를 모색하겠다는 입장이다. 하지만 문제 없이 순탄하게 진척되던 남북교류 사업에 제동이 걸리자 갑갑한 상황이다. 

김연철 통일부 장관은 지난 11일 이북5도청에서 열린 38회 이산가족의 날 기념식에서 "정부의 노력이 이산가족들의 간절한 염원을 풀어드리는데 크게 못 미치고 있음을 죄송스럽게 생각한다"며 "남북 공동선언의 조속한 이행을 통해 지구상에서 가장 긴 이별을 한시라도 빨리 끝내도록 노력하겠다"고 말했다. 

이런 가운데 북한이 이산가족 문제 해결과 관련, 유엔 인권이사회의 권고를 받아들이면서 이산가족 문제에도 속도가 붙을지 주목된다. 

다만 여전히 북미 비핵화 협상의 진척에 영향을 받을 수밖에 없어 지속적으로 지켜봐야 할 것으로 보인다. 

통일부의 한 관계자는 "북미 관계가 진척이 돼 남북 교류에도 물꼬가 트인다면 화상상봉이든 대면상봉이든 가장 빨리 개최할 수 있는 행사부터 진행할 계획"이라고 의지를 밝혔다. 

한편 2019년 8월31일 기준 이산가족정보통합센터에 등록된 이산가족 상봉 신청자는 13만3353명이며, 이중 생존자는 5만3887명이다. 

특히 생존자의 연령대가 90세 이상 23.3%, 80세 이상 40.5%, 70세 이상 21.9%로 이산가족의 고령화는 심각한 상황이다.