한국뇌연구원 뇌신경망연구부 김진섭 박사(한국뇌연구원 제공)

눈과 뇌를 연결하는 시각채널 47종이 국내 연구진에 의해 발견됐다. 녹내장과 같은 시각질환에 대한 원인 규명이 가능할 것으로 기대된다.과학기술정보통신부는 김진섭 한국뇌연구원 책임연구원과 세바스찬 승 미국 프린스턴대 교수 연구팀이 '망막'에서 눈과 뇌를 연결하는 시각채널 47종을 확인했다고 17일 밝혔다.

망막은 안구의 뒤를 감싸고 있는 신경세포 조직으로 '보는 뇌'의 첫단계로 알려졌다. 뇌는 약 870억개의 신경세포를 포함하는데 이런 신경세포에 따른 모양과 역할이 다르다. 따라서 망막 신경세포의 유형을 찾는 것은 보는 뇌의 비밀을 푸는 것이라고 불린다.

그중 망막과 뇌를 연결하는 '신경절세포'는 움직임과 외곽선 등 다른 종류의 시각정보를 모아서 보낸다. 이를 뇌는 각 정보를 재조합해 우리가 보는 장면을 이해하는 역할을 한다.

연구팀은 생쥐의 망막을 전자현미경으로 찍은 초고해상도 3차원 영상을 분석했다. 그 결과 신경절세포 396개를 찾아 구조에 따라 47가지 유형으로 분류했다. 이중 6가지는 세계 최초로 처음 발견된 것이다. 연구팀은 이 연구결과가 신경절세포가 죽어 시력을 잃는 병인 '녹내장' 등 시각질환의 근본 원인을 찾아내는데 도움이 될 것으로 보고 있다.

김진섭 책임연구원은 "이 연구는 시각뿐 아니라 사고와 인지 등 뇌가 작동하는 원리를 밝혀내기 위한 첫걸음"이라며 "앞으로 3차원 전자현미경을 이용해 소뇌와 대뇌의 신경세포 연결 지도인 '뇌지도'를 만들고 뇌의 정보처리 과정과 작동원리를 밝혀내는 연구를 할 계획"이라고 말했다.

이번 연구결과는 17일 국제적인 학술지 '셀'(Cell)에 실렸다.


somangchoi@