홍준표 자유한국당 대표가 28일 서울 여의도 당사에서 열린 최고위원회의에 참석하고 있다. 2017.8.28/뉴스1 © News1 허경 기자

홍준표 자유한국당 대표가 당 재건에 있어 가장 예민한 사안이라 할 수 있는 박 전 대통령 출당 조치와 인적쇄신 문제를 연일 거론하면서 그 배경에 관심이 모이고 있다.

당초 당 안팎에서는 박 전 대통령 1심 재판이 예정된 올 10월께 해당 문제가 본격 수면 위로 떠오를 것이라 예상했다. 그러나 홍 대표가 2개월여 앞선 지난 16일 이를 거론하면서 인적쇄신의 활시위가 당겨진 상황이다.당 안팎에서는 홍 대표가 서둘러 인적쇄신 문제를 꺼낸 배경을 크게 3가지로 요약하고 있다. 출당 조치 문제를 거론하더라도 보수진영 역풍을 맞지 않을 정도로 여론이 무르익었다는 판단이 깔렸다는 점이 분석이 우선 나온다. 또 내년 6월 지방선거를 감안한 타임테이블상 지금이 적기라 분석, 바른정당과 국민의당의 정책 연대가 정치 연대로 발전할 가능성을 사전 차단한 것이라는 해석 등도 제기된다.  

지난 16일 보수의 본산인 대구에서 '박 전 대통령 출당' 문제를 공식 제기한 홍 대표는 그뒤로 10여일간 거의 매일 이 문제를 거론하고 있다. 한 시민의 질문에서 시작된 출당 문제는 이제 우연이 아닌, 고도의 정치공학적 계산에서 비롯된 것이라는 분석이 설득력을 얻는 형국이다.

홍 대표는 지난 26일 경남 마산에서 열린 토크콘서트에서 출당 관련 강성 발언에 쐐기를 박았다. 그는 당시 "(박 전 대통령과) 같이 물에 빠져 죽을 것인가"라며 "그것(탄핵)은 본인의 잘못"이라고 했다. 출당 조치를 돌이킬 수 없는 시대의 흐름이라며 당위성에 힘을 실었다.강성 발언이 잇따라 나오는 배경에 첫 단초는 보수진영에서 제기되는 이른바 '박근혜 프레임' 벗기에서 찾을 수 있다. 보수진영 일각에서는 이 사안에 계속 발목잡힐 경우 문재인 정부를 견제할 추동력을 얻지 못할 것이라는 패배주의가 만연하다. 어짜피 한번 겪어야할 수순이라면 서둘러 떨쳐버리는 게 오히려 낫다는 판단인 셈이다. 

이런 기류는 홍 대표 발언이 나온 직후 TK(대구·경북)의 반응에서도 일부 드러난다. 리얼미터가 28일 발표한 바에 따르면 TK에서의 한국당 지지율은 지난주(21일) 25%에서 26.3%로 1.3%포인트(자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지를 참조) 올랐다. 지난 대선에서 탄핵 찬성파가 주축이 된 바른정당에 '배신자 낙인'을 덧씌운 TK이지만 홍 대표의 출당 발언 이후에 오히려 오르는 경향을 보인 것이다.  

홍준표 대표와 정우택 원내대표가 25일 충남 천안시 우정공무원교육원에서 열린 연찬회에 참석한 모습. 2017.8.25/뉴스1

지난 24~25일 열린 한국당 연찬회(국회의원-원외위원장 연석회의)도 같은 맥락에서 해석이 가능하다. 당초 한국당 연찬회에서 인적쇄신 문제가 분수령을 맞을 것이라 예상됐다. 하지만 소수 원위원장만 비공개 자리에서 언급했을 뿐, 친박(親박근혜)계도 공개석상에서의 반발을 자제했다. 홍 대표의 당 장악력이 거세진 탓이기도 하나, 보수 전반의 분위기도 영향을 미친 것으로 풀이된다.

다음으로 정치권에서 가장 설득력을 얻는 주장은 바른정당과 국민의당의 연대를 사전 차단하기 위한 의도라는 분석이다. 정책연대를 처음 꺼낸 국민의당의 안철수 대표가 지난 27일 당대표로 선출되면서 일명 바른-국민 정책연대는 한층 강화될 모양새다. 물론 안 대표가 다른 정당과의 연대는 "한가한 이야기"라며 최근 입장 변화를 보이고 있으나 중도를 표방하고 있는 두 정당의 연대는 언제든지 불씨가 되살아날 수 있다.

한국당 안팎에서는 바른정당과 국민의당의 연대가 가져올 파급력에 주시하고 있다. 영남 중심의 바른정당과 호남 중심의 국민의당이 9월 정기국회에서 정책연대로 상호 신뢰를 쌓고 이를 내년 지방선거에서 정치연대로 가져갈 경우 의외로 파괴력이 상당할 수 있다는 게 정치권 안팎의 중론이다. 지지율에서 고전을 면치 못하고 있는 두 정당은 연대가 선택이 아닌, 필수가 될 수도 있다.

다만 두 정당이 연대를 가속화할 경우 한국당은 극우보수진영에 머물면서 회생 불가의 진퇴양난에 빠질 수 있다는 게 내부에서 터져 나오는 자탄이다. 이 때문에 홍 대표가 바른-국민 연대를 조기에 차단하고 한국당이 '보수 새판짜기'에 뛰어들어 게임 체인저(game changer)를 자처하는 게 낫다는 판단이 들었을 수 있다는 지적이다. 이에 박 전 대통령 출당 조치로 바른정당과의 연대 포석을 한층 넓히는 한편, 한국-바른-국민으로 이어지는 야3당 정책공조 및 정치연대 가능성도 드높이고 있다는 관측이다.

정우택 원내대표가 이날 국회에서 기자들과 만나 "(내년 지방선거에서)야3당만이라도 단일 후보를 내는 게 어떻느냐는 의견을 가진 의원이 꽤 많다"고 밝힌 것도 같은 맥락으로 풀이된다.

일정상으로도 이르지 않다는 주장도 있다. 여당과 1대1구도를 형성해 조금이라도 승산이 있는 지방선거를 치르기 위해서는 연말께부터 연대나 합당논의에 박차를 가해야 한다. 이 때문에 10월 이전에 박 전 대통령 출당 조치나, 인적 쇄신 문제는 털고 나가야 한다는 지적이 제기된다. 10월이 넘어가 연말·연초에 이르면 지방선거 전 '박근혜 프레임'이 더 강화될 가능성을 배제할 수 없다.

한 정치평론가는 이날 뉴스1과의 통화에서 "올 연말까지 해당 문제를 끌고 가는 것보다, 조기에 꺼내 짚고 넘어가는 게 낫다"며 "이르면 10월 초 추석 이전에 인적쇄신을 매듭짓고 달라진 한국당을 추석 밥상머리에 올려놓을 수 있다는 계산도 깔려 있을 것"이라고 지적했다.


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