KAI가 민간 여객기(B737)를 조기경보기(E737)로 개조했던 사진© News1

국토교통부가 진주·사천시에 항공산업국가산업단지를 조성하는 것을 최종승인하면서 항공기 증가로 수요가 급증하는 항공기 정비사업(MRO) 수주 주도권이 사천에 소재한 한국항공우주산업(KAI)으로 사실상 넘어가게 됐다.

2014년 MRO 단지 조성계획을 수립한 KAI는 항공정비 전문 산업단지를 사천공항 인근에 짓는 사업을 추진 중이다.  LCC(저비용항공)의 성장을 기반으로 항공 산업이 폭발적 성장세를 이어가면서 MRO사업이 또 하나의 신산업으로 부상하고 있다.국토교통부는 지난달 27일 경남 진주시와 사천시를 항공국가산단으로 지정하는 안건을 최종 승인했다.

항공국가산단은 진주시 정촌면과 사천시 용현면 일원에 164만㎡(50만평)규모 건립된다. 사업비는 3397억원으로 완공예정일은 2020년이다.

항공국가산단에는 항공산업을 비롯해 메탈·메카닉·바이오·케미컬 등 연관 업종이 유치될 예정이다. 사천에 본사를 둔 KAI와 사천공항, 경상대 산학협력연구단지 등 항공산업 분야의 시너지 효과가 기대되고 있다.특히 이번 항공국가산단 지정은 향후 항공 MRO(정비)사업자 선정에도 적지 않은 영향을 미칠 전망이다. 산단 조성을 통해 기반 인프라가 갖춰지면 해당 지역에 MRO 전문 단지가 조성될 가능성이 높아서다.
 
그동안 항공 MRO 사업은 청주공항과 손잡은 아시아나항공과 사천공항을 기반으로 한 KAI가 경합을 벌여왔다. 충북도와 경남도 간 수주전이 과열양상으로 흐르면서 정부도 쉽사리 결정을 내리지 못했지만 아시아나항공이 지난해 8월 사업포기를 선언하며 분위기가 반전됐다.

여기에 경남 진주·사천에 항공국가산단을 짓기로 확정되면서 KAI가 추진하고 있는 사천MRO 사업에 속도가 붙을 것이라는 분석에 무게가 실리는 모습이다.

아직 국내 MRO사업은 위상이 변변찮다. 국내 항공기 정비물량도 소화시키지 못해 해외 업체에 용역을 맡기는 실정이다.  대한항공만이 90% 이상 자체정비 능력을 갖췄고, 아시아나항공은 50% 안팎을 소화하고 있다. 나머지 항공사들은 중정비 기간이 다가오면 중국과 동남아 등지로 항공기를 보내 정비하고 있다.

국토부는 오는 7월말 사업계획 타당성 검토 및 평가를 마칠 계획으로 올해 안에는 사업자 선정이 마무리될 것으로 보인다.

주요 대선후보들이 사천을 항공 관련 특화산업단지로 조성하는 내용의 공약을 내놓고 있다는 점도 KAI의 MRO 사업 수주에 유리하게 작용하고 있다.

문재인 더불어민주당 후보는 사천항공우주산업 특화단지 조성과 항공우주산업 클러스터 구축을 약속했다. 홍준표 자유한국당 후보는 사천에 항공ICT 융합 클러스터 조성하겠다는 공약으로 제시했다. 안철수 국민의당 후보는 사천 항공산업기지 육성을 약속했고 유승민 바른정당 후보는 항공 MRO 사업의 사천 유지를 못박기도 했다.

업계 관계자는 "항공산업의 발전속도를 감안하면 MRO 사업을 더 이상 미룰 수 없는 과제"라며 "경남도의 전폭적 지원을 받고 있는 KAI가 MRO사업 수주의 8부 능선을 넘었다고 볼 수 있다"고 말했다.


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