재채기를 하는 알레르기 비염 환자./© AFP=News1

어린 시절부터 알레르기 비염을 앓아온 직장인 최혁준(36·남)씨는 환절기만 되면 스트레스가 이만저만이 아니다.

시도 때도 없이 나오는 콧물과 재채기로 직장에서 눈치가 보일 정도다. 편히 잠들기 어려운 건 더 큰 문제다.밤마다 자다 깨다를 반복해 직장에 출근해도 집중력이 떨어지기 일쑤다. 스트레스성 폭식으로 살도 쪘다.  

고려대학교 의과대학 알레르기면역연구소장 유영 교수(고대안암병원 소아청소년과) 도움말을 통해 환절기마다 성인남녀를 괴롭히는 알레르기 비염에 대해 알아본다.

◇어린이·청소년 학습능력 떨어져…가족력 영향

알레르기 비염은 연령을 가리지 않고 성인·어린이·청소년 모두에게 흔히 발생하는 만성질환 중 하나다. 전 세계에서 인구 5억명이 이 질환을 앓고 있는 것으로 추산되고 있다.우리나라 국민 15~20%도 알레르기 비염을 앓고 있다. 많게는 국민 5명 중 1명꼴이다. 이 질환은 생명을 위협할 정도로 증상이 심하지 않지만 일상생활에 많은 불편을 초래한다.

숙면을 방해해 직장인은 업무 능률이, 학생들은 성적이 떨어지는 현상을 겪을 수 있다. 천식 같은 다른 알레르기 호흡기 질환을 동반하는 경우도 많다.

주요 증상은 맑은 콧물과 재채기, 코막힘, 코 가려움 같은 증상이 반복적으로 나타난다.

이런 증상이 계속되면 피곤해지고 감정 기복이 심해질 수 있다. 잠을 제대로 자지 못해 쉽게 짜증을 내고 우울감이나 불안감이 생겨 가볍게 볼 병이 아니다.

알레르기 비염은 유전적·환경적 요인이 복합적으로 작용해 발생한다. 어머니가 알레르기 비염이 있으면 자녀가 이 질환에 걸릴 위험이 2~3배로 증가한다.

어머니와 아버지 모두 알레르기 비염 증상이 있다면 그 위험은 훨씬 높아진다.

유영 교수는 "소아는 위장관 알레르기, 아토피피부염, 천식이 나이가 들면서 차례로 나타나다가 유치원이나 초등학교생 때 알레르기 비염 증상이 나타나는 '알레르기 행진' 증상을 겪는다"고 설명했다.

이어 "알레르기 행진은 이전 질환이 알레르기 비염을 일으키는 요인일 수 있어 각별한 주의가 필요하다"고 당부했다.

◇주범은 이불·베개·천 소파에 서식하는 집먼지진드기

알레르기 비염을 일으키는 환경적 요인은 대표적으로 집먼지진드기와 애완동물 털, 곰팡이, 꽃가루, 바퀴벌레 등을 꼽는다.

치료법은 항히스타민제, 비강용 스테로이드제 등 약물치료와 수술요법이 있지만 완치가 어렵다. 환경적 요인에 노출되지 않는 개인적인 노력이 현실적인 대안이다.

매트리스와 베개, 이불, 카펫, 천 소파, 직물류에 서식하는 집먼지진드기를 없애는 것이 특히 중요하다.

침실에 불필요한 쿠션이나 천으로 만든 장난감, 카펫 등은 없애는 것이 좋다. 침구류는 2주일에 1번 이상 뜨거운 물에 세탁해 햇볕에 말린다. 집먼지진드기가 통과할 수 없는 비투과성 커버를 씌우는 것도 방법이다.

덥고 건조하고 바람이 많이 부는 날에는 꽃가루가 많이 날려 알레르기 비염 환자들은 가급적 외출을 삼간다. 야외활동이 불가피하면 마스크를 착용하면 도움이 된다.

<알레르기 비염 자가 진단법>

다음 영역 항목에서 각각 하나 이상 해당하면 알레르기 비염이 생길 위험이 높아 전문의 상담을 받기를 권한다.

<위험인자 영역>

▲어릴 때 아토피피부염이나 천식 등 다른 알레르기질환을 앓은 적이 있다. ▲가족 중에 아토피피부염이나 비염, 천식 등 알레르기질환을 앓는 사람이 있다. ▲집먼지진드기와 꽃가루, 동물 털에 알레르기 증상이 나타난다. ▲알레르기 피부반응 검사나 혈액검사 결과 양성 판정을 받았다. ▲감기에 잘 걸리고 낫지 않는다.

<증상 영역>

▲입으로 숨을 쉬거나 잘 때 코골이 증상이 있다. ▲아침에 일어나면 발작적으로 재채기를 자주 한다. ▲감기가 아닌데도 콧물이나 코막힘, 코 가려움 증상이 반복된다. ▲코를 자주 만지고 눈과 코를 비비며, 눈 주위에 다크서클이 있다. ▲비정상적인 코맹맹이 소리가 나거나 후각·미각 장애를 보인다.


sj@