이완구 국무총리. © News1

 
이완구 국무총리는 20일 결국 박근혜 대통령에게 사의를 표명했다. 논란 속에서 취임해 결국 소위 '성완종 부메랑'을 맞고 취임 63일 만에 전격 진퇴를 결정한 것이다.    

이 총리는 지난 2월16일 국회 본회의장에서 열린 무기명 표결 끝에 가까스로 동의안이 통과됐다. 찬성률은 52.7%로 2000년 인사청문회 제도 도입 이후 이한동 총리(찬성률 51.1%)에 이어 두 번째로 낮았다.

학위 논문 표절 의혹부터 삼청교육대 경력, 시간당 1000만원의 고액 특강, 자신의 부동산 투기 의혹과 관련된 보도를 막기 위해 언론사에 압력을 행사했다는 사실까지 알려지면서 그를 둘러싼 자질 논란이 불거진 탓이다.

우여곡절 끝에 임명 동의를 받은 이 총리는 이튿날인 2월17일 박근혜 대통령으로부터 임명장을 받은 후 첫 국무회의 참석, 국립현충원 참배, 정부서울청사 내 중앙재난안전본부 방문 등 신임 총리로서 첫 공식 행보를 시작했다.

이후 그는 박 대통령의 전폭적인 지지를 기반으로 공직사회 개혁의 선봉장으로 나서며 부정부패 척결을 강하게 밀어붙이는 등 취임 한 달 만에 '개혁 총리'라는 이미지로 순항했다. 부패척결에 'MB 자원외교'도 예외가 없다는 점을 분명히 하면서 여론의 긍정적 반응도 이끌었다.공직 사회는 물론 정치권에서도 여야 할 것 없이 그의 국정운영에 거는 기대가 커졌다. 남다른 카리스마와 리더십으로 부처 간 업무 조정·통합 능력을 발휘해 박근혜정부 집권 3년차의 성과를 도출해 낼 것이라는 기대감도 컸었다. 

하지만 이 총리는 최근 자신이 총대를 메고 추진한 '부정부패 척결'의 부메랑을 맞게 됐다. 부패척결 대상 가운데 하나로 지목돼 해외자원개발사업 관련 비리 혐의로 검찰수사를 받아오던 성완종 전 경남기업 회장이 죽기 전 남긴 '메모'에 자신의 이름이 언급되며 부정부패의 당사자로 낙인찍힌 것이다.

성 전 회장이 남긴 메모에는 허태열·김기춘 등 친박 핵심 인물들에게 건네진 돈의 액수와 이 총리의 이름 등이 적혀 있었다. 금품수수 의혹이 일자 이 총리는 "성 전 회장을 알기는 하지만 친한 사이가 아니다", "돈을 받았다는 증거가 나오면 목숨을 내놓겠다"며 결백을 주장했다.

그러나 성 전 회장이 이 총리에게 "2013년 4월4일 오후 4시30분 이완구 선거사무소를 방문해 3000만원을 비타500 박스에 담아 현금으로 주고 왔다"는 구체적인 폭로와 추가 증언이 곧이어 터져 나오면서 분위기는 급변했다.

또 검찰 수사에서 이 총리와 성 전 회장이 1년간 200회가 넘는 통화를 한 사실까지 확인되는 등 이 총리의 기존 발언과 정면으로 배치되는 단서들이 속속 드러나면서 거짓해명 논란까지 더해져 사태를 더욱 악화시켰다.

특히, 그가 현직 총리 신분으로 검찰수사를 받아야 하는 상황에 처하자 야당에선 총리 신분으로 수사를 받는 것은 무리라며 총리 해임건의안을 추진하고, 여당 내부에서도 사퇴 불가피론이 확산되는 등 그의 입지는 더욱 좁아졌다.

이 총리는 "의혹만으론 물러날 수 없다"며 버텼다. 그러나 지난 16일 박 대통령이 중남미 4개국 순방에 앞서 가진 김무성 새누리당 대표와 회동에서 사실상 자진사퇴를 권고한 것 아니냐는 말이 나오면서 이 총리가 큰 압박을 받은 것으로 보인다.

또 이 총리를 둘러싼 의혹이 갈수록 증폭되며 여론이 악화하자, 여권 핵심 지도부는 20일 비공개회의에서 이 총리 거취 문제를 박 대통령 귀국 때까지 기다릴 수 없다는 데 공감하기에 이르렀다. 이 또한 이 총리의 사퇴 결심에 큰 영향을 미친 것으로 보인다. 

역대 재임기간이 가장 짧았던 총리는 윤보선 대통령 시절 65일간 역임했던 제6대 허정 총리다. 20일로 취임 63일째를 맞는 이 총리는 박 대통령의 사의수용 시점에 따라 헌정 사상 최단기 총리로 기록될 수 있지만, 박 대통령은 순방을 마치고 귀국하는 27일 이후 사의 수용여부를 결정할 것으로 보인다.


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