박근혜 대통령이 29일 오전 서울 중구 장충동 신라호텔에서 열린 "세계헌법재판회의 제3차 총회"에서 인사말을 하고 있다. 2014.9.29/뉴스1 © News1 민경석 기자

캐나다·미국 등 북미 국가 순방 이후 박근혜 대통령의 국정수행 지지율이 상승세를 보이고 있다는 여론조사 결과가 잇따르고 있는 가운데, 청와대가 향후 추이에 촉각을 기울이고 있다.

장기적으로 지지율은 국정운영의 추동력과 직결되어 있는 것은 물론 단기적으로 현 국면에서 상당한 의미를 지닐 수 있기 때문이다.

현 대통령 지지율 상승세가 계속될 경우 '세월호 특별법' 제정 관련 여야 대치 정국을 정부·여당 주도로 해소하고 국정 안정을 꾀하는데도 도움이 될 수 있을 것이라는 기대를 가져 볼 수 있다.

여론조사 전문 업체 '리얼미터'가 29일 발표한 9월 넷째 주 주간 정례조사 결과에 따르면, 박 대통령의 취임 83주차 지지율은 전주대비 2.0%포인트 오른 51.8%를 기록했다.

리얼미터의 주간 조사 기준으로 박 대통령 지지율은 8월 넷째 주 52.3%를 기록한 뒤 '세월호 특별법' 처리 지연에 따른 국회 파행과 송광호 새누리당 의원 체포동의안 부결, 그리고 정부의 담뱃값 및 주민세 인상 방침에 따른 '증세(增稅)' 논란 등을 이유로 줄곧 하향세를 보여 9월 셋째 주엔 49.7%까지 떨어졌었다.그러나 이후 박 대통령의 북미 순방 기간(20~26일) 한·캐나다 자유무역협정(FTA) 서명과 유엔총회 기조연설 등의 소식이 전해지면서 지지율 또한 하락세를 멈추고 4주 만에 반등했다는 게 리얼미터 측의 설명이다.

이에 앞서 다른 여론조사 업체인 '한국갤럽'이 25일 발표한 9월 넷째 주 정례조사 결과에서도 '북미 순방 효과'로 박 대통령의 지지율이 전주대비 5%p 오른 49%를 기록한 것으로 나타났다.

이에 대해 청와대 관계자들은 "지지율은 하루 사이에도 '올랐다, 떨어졌다'를 반복하는 것"이라며 애써 덤덤한 표정을 짓고 있지만, 내부적으론 이미 "이번 순방에 따라 5%p 정도의 지지율 상승이 예상된다"는 분석을 하고 있었던 것으로 알려졌다.

올 6월 문창극 전 국무총리 후보자의 자질 시비가 불거졌던 중앙아시아 3개국 순방 때를 제외하곤 박 대통령의 해외 정상외교가 지지율 견인차 역할을 해왔다는 이유에서다.

이에 대해 한 여권 관계자는 "이번 순방 기간 송광용 전 청와대 교육문화수석비서관의 사퇴 논란만 없었더라면 국회 공전 등 국내 정치상황에 대한 불만 여론의 반대급부로 대통령 지지율이 좀 더 오를 수도 있었을 것"이라고도 말했다.

앞서 청와대는 박 대통령 출국 당일이던 지난 20일 송 전 수석이 사퇴한 이후 23일까지 그 배경 등에 대한 명확한 설명을 내놓지 않아 "인사 비밀주의가 지나치다"는 등의 지적을 받았었다.

그러나 이번 해외순방 효과로 박 대통령 지지율이 상승세를 보이곤 있지만, 정치권에선 "취임 1년차 때처럼 50%를 넘어 60%대를 넘나드는 수준으로까지 오르긴 쉽지 않을 것"이란 전망도 나오고 있다.

지난 4월 발생한 '세월호' 침몰 참사 이후 실시된 각종 여론조사에서 박 대통령의 직무수행에 대한 부정적 평가 응답 또한 40%대의 흐름을 이어가면서 긍정적 평가 응답(지지율)과의 격차가 크게 좁혀졌기 때문이다.

9월 넷째 주 리얼미터 조사에서 박 대통령의 직무수행에 대한 부정적 평가 응답은 42.0%, 그리고 갤럽 조사에선 44%를 기록했다.

여권 관계자는 "대통령 취임 초 지지율엔 향후 국정수행에 대한 기대감이 반영돼 있는데다, 아예 평가 자체를 유보하는 경우가 많아 부정평가와의 격차가 상대적으로 크게 나타나는 경향이 있다"면서 "그러나 시간이 지날수록 그 기대는 줄어들고 현재의 국정수행에 대한 여론의 '호불호'가 명확히 갈리게 된다"고 말했다.

박근혜 대통령 직무수행 지지율 추이(2013년 및 2014년 1~8월, 한국갤럽 제공) © News1

실제 갤럽의 지난해 박 대통령 취임 이후 올 8월까지의 월간 통합 조사결과를 살펴보면, 박 대통령이 중국을 방문한 작년 6월엔 직무수행에 대한 긍정 및 부정평가가 각각 60%와 17%를 기록했고, 러시아 주요 20개국(G20)에 참석한 작년 9월엔 긍·부정평가가 각각 63%와 23%였지만, 작년 말 '철도 파업' 이후 올 1월엔 긍정평가 53%, 부정평가 38%로 그 격차가 크게 줄었다.

이후엔 '규제개혁 드라이브' 등에 힘입어 박 대통령의 직무수행에 대한 긍정평가와 부정평가 간의 격차가 다시 벌어지는 듯 했으나, 세월호 참사 뒤엔 정부 당국의 대응 태도 등에 대한 비판여론이 고조되면서 부정평가 응답이 긍정평가를 앞지르기도 했다.

취임 1년차를 넘겨 박 대통령의 국정운영에 대한 기대치가 줄어드는 과정에서 '세월호 참사'가 기폭제가 돼 그동안 그 평가를 유보했던 여론이 상당수 부정평가 쪽으로 돌아선 것으로 해석할 수 있는 대목이다.

이에 대해 여권 관계자는 "박 대통령 지지율 하락에 대한 지지층의 '심리적 저지선'을 40%대 초반으로 본다면, 세월호 참사 이후 부정평가 40%를 제외한 나머지 10~20% 정도의 여론 때문에 지지율이 엎치락뒤치락하고 있다는 얘기가 된다"고 말했다.

최근 청와대가 '증세' 논란이나 '공무원연금 개혁' 등의 여론의 감수성이 큰 정책 현안들에 대해 한 발 물러서 있는 듯한 태도를 취하고 있는 것도 이 같은 상황과도 무관치 않아 보인다.

청와대가 전면에서 이들 사안에 개입할 경우 이해당사자들의 비판과 부정적 여론이 결집돼 '순방효과'에 따른 지지율 상승을 상쇄시키는 결과를 가져올 수 있다는 것이다.

때문에 여권 일각에선 "박 대통령의 향후 국정운영에선 지지율 자체보다는 부정평가 여론을 어떻게 관리해나갈 것인지가 더 중요할 수 있다"는 얘기도 흘러나오고 있다.

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