최재경 인천지검장. 2013.10.24/뉴스1

최재경(52·사법연수원 17기) 인천지검장이 24일 유병언(73) 전 세모그룹 회장 검거 실패의 책임을 지고 검찰 고위직 중 처음으로 사의를 밝혔다. 최 지검장의 사표는 아직 공식적으로 수리되지는 않은 상태다.

최 지검장은 경남 산청 출신으로 대구고와 서울대 법대를 졸업하고 27회 사법시험에 합격했다. 이후 사법연수원을 17기로 수료하고 검사로 임관했다.

검찰 내부에서는 특별수사의 최고 실력자로 꼽힌다. 특히 까다로운 사건들을 빈틈없이 처리해 높은 평가를 받았다.

대검 중수1과장과 서울중앙지검 특수1부장·3차장, 대검 수사기획관·중수부장 등 ‘특수통’으로서의 엘리트 코스를 밟았다. 홍만표 전 대검 기획조정부장·김경수 부산고검장과 함께 검찰 내 연수원 17기 특수통 트로이카로 꼽힌다

최 지검장은 대검 중수1과장 때 현대차 비자금 사건과 론스타 사건 수사에 참여했다. 서울중앙지검 특수1부장으로 일하면서는 이명박 당시 한나라당 대선후보가 연루된 서울 도곡동 땅 차명보유·BBK 주가조작 의혹 등을 처리했다.

그러나 BBK 주가조작 의혹을 놓고 이 후보에 대해 무혐의 처분을 내리면서 'BBK 검사'라는 딱지가 붙었다.

대검 중수부장 시절에는 중수부 폐지 등 검찰개혁 문제를 놓고 한상대 당시 검찰총장과 충돌하기도 했다.

‘검란(檢亂)’으로 이름 붙은 당시 국면에서 한 총장은 최 지검장에 대한 감찰을 지시했다. 10억원대 뇌물을 받은 혐의로 구속된 김광준(53) 전 서울고검 검사에게 문자메시지로 언론 대응방안을 알려준 것이 부적절한 처신이었다는 것이다.

감찰조사 결과 무혐의로 밝혀지자 최 지검장은 사표를 냈지만 권재진 당시 법무부 장관이 반려했다.

최 지검장은 이후 전주지검장으로 자리를 옮겼다. 지난해 두 차례에 걸친 검찰 고위간부에서 동기들이 잇달아 고검장으로 승진했지만 최 지검장은 연이어 ‘물을 먹었다’.

최 지검장이 인천에 부임한 뒤 4개월여만에 세월호가 침몰했다. 세월호 침몰의 책임을 누군가에게 물어야 하는 검찰로서는 수사의 귀재인 최재경에게 수사를 맡길 수 있어 잘 됐다는 평가가 있었다.

유 전회장이 소환통보에 불응하고 도주하는 등 검거가 지연되자 최 지검장은 지난 5월18일부터 ‘무기한 철야 근무’를 선언하고 총력전을 펼쳐왔다.

그러나 철야근무에 돌입한지 채 한 달도 안 된 시점인 지난달 12일 유 전회장은 변사체로 발견됐다. 이 변사체의 신원을 확인하는 데까지 추가로 40일이 걸렸다.

최 지검장이 지휘하는 인천지검 특별수사팀(팀장 김회종 차장검사)은 23일 유 전회장 추적 상황을 상세히 설명했다. 1시간30여분간 진행된 브리핑에서 검찰은 낱낱이 밝혔다.

5월25일 순천 별장을 압수수색할 당시 유 전회장이 별장 안의 별도 공간에 은신해 있었다는 내용, 한 달여 만에 별장을 다시 수색해 현금 8억3000만원과 미화 16만달러를 압수했다는 내용 등이 포함돼 있었다.

결과적으로 보면 검찰이 유 전회장의 신병 확보에 늦게 나선 것이 커다란 패착이 됐다.

검찰 관계자는 “5월12일 무렵 유 전회장의 혐의가 입증이 됐다”며 “그 이전에는 수사기법상 소환조사 자체를 하면 안 되는 상황이었다”고 말했다.

김회종 수사팀장의 브리핑 이후 검·경의 부실수사를 둘러싼 비판이 거세졌다. 지휘부 책임론도 걷잡을 수 없이 커져갔다. 최 지검장은 브리핑 직후 김진태 검찰총장에게 전화를 걸어 사의를 표명했다.

대검 관계자는 “김 총장이 사표 수리 여부를 놓고 밤새 고심한 것으로 알고 있다”며 “행정절차상 대검에 (최 지검장의) 사표가 도착하지 않았다”고 설명했다.

최 지검장은 이날 오후 인천지검에서 사의 표명과 관련한 입장을 발표할 예정이다.