정성근 문화체육관광부 장관 후보자가 10일 오전 여의도 국회에서 열린 교육문화체육관광위원회 인사청문회에 출석해 의원들을 바라보고 있다. 2014.7.10/뉴스1 © News1 박철중 기자


정성근 문화체육관광부 장관 후보자가 청문회 위증 논란과 정회 중 '폭탄주' 회식논란 끝에 지명된 지 33일 만인 16일 자진사퇴했다.박근혜 대통령은 지난 6월13일 정 후보자를 문화부 장관으로 지명하고, 같은 달 24일 국회에 인사청문요청서를 제출했다.

새정치민주연합은 '청문회 주간'을 앞두고 일찍부터 '2+α' 낙마를 주장하며 정 후보자에 대해서도 과거 음주운전, 소셜네트워크서비스(SNS) 막말 등을 문제 삼아 칼날검증을 예고했다.

지난 10일 국회 교육문화체육관광위원회에서 열렸던 인사청문회에서 정 후보자는 과거 음주운전이나 막말 등에 대해 "명백히 100% 제 과실로 너무나 부끄럽다. 대단히 송구하다", "깨끗이 사과드린다" 등으로 수차례 사과하고 몸을 낮췄다.이 때까지만 해도 새누리당은 물론 새정치연합 일각에서도 "정 후보자가 예상 외로 무난히 통과할 수 있겠다"는 관측이 일었다.

그러나 청문회에서 유인태 새정치연합 의원이 정 후보자가 1980년대 서울 강남구 우성아파트에서 '전매투기'를 했다는 의혹을 제기하면서 분위기가 달라지기 시작했다.

당시 오전 청문회에서 유 의원이 전매투기 의혹을 제기했을 때 정 후보자는 "동료기자에게 소개받은 임모씨에게 돈을 빌려 채권을 확실히 하기 위해 임씨에게 아파트를 가등기해줬다"며 "우성아파트에는 직접 거주했다"고 해명했다.

유 의원이 정 후보자가 거짓말을 한다며 임씨와의 전화 녹취록을 공개했음에도 정 후보자는 "그 아파트에 실거주했다. 녹취록이 사실이라면 제가 거짓말을 했다는 것인데 저 분이 왜 저렇게 답변하는지 이해가 안간다"고 투기의혹을 부인했다.

특히 당일 박영선 새정치연합 원내대표가 청와대에서 가진 박근혜 대통령과의 회동에서 김명수 사회부총리 겸 교육부 장관 후보자는 물론 정 후보자까지 특정해 '지명철회'를 요구하고 박 대통령이 "잘 알겠다. 참고하겠다"고 답하며 야당은 '정성근 낙마' 공세 고삐를 한껏 당겼다.

같은 날 오후 이어진 청문회에서 정 후보자는 점심시간 정회 중 부인으로부터 전화를 받아 인지했다면서 "오래된 일을 기억에 의존하다보니 (오전에) 거짓말을 해버렸다"고 이전 발언을 번복했다. 문제의 아파트에 본인이 실거주했다는 해명이 거짓이라는 것이다.

이에 야당 의원들은 "거짓과 위증으로 국회와 국민을 기만했다"고 반발하며 청문회를 거부하고 정 후보자의 자진사퇴를 촉구했다.

여당 의원들은 "야당이 짜여진 시나리오대로 청문회 판을 깨뜨린 것"이라며 정 후보자를 일단 '엄호'했다.

그러나 파국은 정 후보자의 소명을 듣기 위해 여야 합의로 청문회를 속개한 직후부터 시작됐다.

해명을 해보라는 여야 의원들의 요구에 정 후보자는 "모든 게 제 불찰이고 잘못이다. 사과드린다"고만 하고 사실상 해명을 거부했다.

이같은 불성실한 태도에 야당은 물론 여당 의원들까지 발끈하며 당일 청문회는 정회된 채 다시 열리지 않는 형태로 무산되고 말았다.

그러자 새누리당 내에서도 "정 후보자에게 뒤통수를 맞았다", "할 만큼 했으니 보고서 채택이 무산되도 어쩔 수 없다" 등의 불만이 흘러나왔다.

새누리당은 다만 공식적으로는 정 후보자 청문회는 정상적으로 마쳐야 한다고 야당에 촉구했지만, 여러 경로로 청와대에 정 후보자에 대한 '부적격' 의견을 전달한 것으로 알려졌다.

정 후보자는 이후 '정회 중 폭탄주' 논란으로 다시 한 번 휘청거렸다.

청문회 당일(10일) 저녁에 자신의 위증논란과 불성실 사과로 청문회가 '정회'돼, 청문회 속개 가능성을 아예 배제해서는 안되는 상황이었는데도 불구하고 정 후보자가 국회 앞 음식점에서 문화부 직원들과 폭탄주를 곁들인 저녁 식사를 했다는 것이다.

목격자들을 인용한 보도가 나오자 여권은 주말 사이 말 그대로 '멘붕'에 빠졌다. 아파트 투기 의혹 등을 봉합해 정 후보자를 통과시키려 했던 시나리오에 치명적 악재였기 때문이다.

이러던 상황은 전날(15일) 박 대통령과 새누리당 새 지도부와의 오찬 회동을 기점으로 다시 '임명' 기류로 정리되는 듯했다.

청와대는 전날 오후 국회에 정 후보자 인사청문경과보고서 채택·송부를 재요청했고, 이에 정 후보자에 대한 임명 강행 의지 표현이라는 해석이 따라붙었다.

이날 아침까지만 해도 박 대통령이 정 후보자 임명을 강행할 것으로 보는 기류가 대체적이었고, 전날 박 대통령과 오찬회동과 독대를 한 김무성 새누리당 대표는 이날 아침 라디오 인터뷰에서 정 후보자에 반대하고 있는 야당을 향해 "대통령의 결정에 협조해 달라"고 부탁하기도 했다.

그러나 정 후보자는 이날 오전 10시10분께 문화체육관광부 대변인실을 통해 자진사퇴를 발표했다.

정 후보자는 "다 설명하지 못하는 부분이 있지만 그냥 물러나는 것이 도리"라며 "그간 공직후보자로서 국민께 희망을 드리지 못하고 마음을 어지럽혔다. 용서를 빈다"고 밝혔다.

정치권에서는 정 후보자가 야당에서 폭로를 준비 중인 추가 의혹에 대한 부담감을 더 이상 견디지 못하고 스스로 사퇴를 결심한 게 아니냐는 얘기도 나왔다.

박영선 새정치연합 원내대표는 이날 정 후보자의 자진사퇴 발표 전에 이뤄진 라디오 인터뷰에서 "(새정치연합) 교문위원들에게 제보가 들어온 여러 사안들이 있는데 교문위원들이 '입에 담기조차 참 싫은 내용'이라고 얘기하는 것을 제가 들었다"며 "그런 부분도 오늘 국회에 들어가게 되면 교문위원들과 의견을 나눠볼까 생각하고 있다"고 했었다.

새누리당 지도부는 정 후보자 자진사퇴를 사전에 인지하지 못하고 있었던 것으로 알려졌다.

정 후보자가 자진사퇴를 발표할 때 즈음 비공개 최고중진연석회의를 주재하고 있던 김 대표에게 당 관계자의 '쪽지'가 들어왔고, 쪽지를 본 뒤 김 대표가 "정 후보자가 오늘 사퇴할 것으로 안다"고 언급한 것으로 전해졌다.

일각에선 정 후보자에 대한 여론이 더욱 나빠지면서 청와대도 더 이상 버티기 어려웠을 것으로 보기도 한다.

정 후보자 사퇴에 대해 새정치연합은 "자진사퇴가 아닌 국민 여론에 밀린 사퇴"라며 "늦었지만 다행"(유기홍 수석대변인)이라고 평가했다.

새누리당은 "본인의 판단을 존중한다"(함진규 대변인)이라고 공식 논평했다.

정 후보자 인사청문회를 맡았던 교문위 위원들을 중심으로 당에서는 "'부적격' 정 후보자가 사퇴해 만시지탄이다. 대통령과 여당에 부담이 덜어졌다"고 반기는 의견도 많다.


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